JULIS, Israël — Genesteld in een rustige hoek van een schilderachtig dorpje in het noorden van Israël, lijkt het gebouw op het eerste gezicht een elegante vergaderruimte te huisvesten met een gigantische kroonluchter, sierlijke maar ongemakkelijke stoelen en dienbladen met snoep.
Maar achter triplexbarrières en strenge officieren die stickers op smartphonecamera’s plakken, werkt een team van vrijwilligers te midden van grote schermen en laptops: het zenuwcentrum van een ingrijpende humanitaire operatie om de Syrische Druzen-religieuze minderheid te helpen.
Druzen in Israël hebben lange tijd donaties gestuurd naar hun geloofsgenoten in de zuidwestelijke Syrische provincie Sweida, maar niet meer sinds juli – toen ongeveer 1.000 Druzen-burgers met geweld werden afgeslacht. sektarische moorden woedden – er was een complexe hulpoperatie ontstaan ten behoeve van tienduizenden mensen op meer dan 65 kilometer afstand van vijandelijk gebied.
‘Wat moeten we doen? Kijken hoe ze worden afgeslacht en ons stil houden?’ zei Muwaffaq Tarif, het spirituele hoofd van de 150.000 leden tellende Druzengemeenschap in Israël.
Voortbouwend op familiebanden in Syrië en banden met het Israëlische leger en de Israëlische regering, biedt de salonoperatie nu financiering, humanitaire en medische hulp, evenals logistieke en inlichtingensteun – ondanks een maandenlange blokkade van Sweida door Syrische strijdkrachten.
De hulp is van essentieel belang geweest voor de provincie en heeft de Druzen-militie en spirituele leiders kracht gegeven, die hebben opgeroepen tot afscheiding van Syrië en een alliantie met Israël.
Demonstranten dansen met Druzen-vlaggen terwijl ze zich verzamelen voor de kathedraal van Berlijn om hun solidariteit te uiten met de Druzen-gemeenschap in Syrië op 30 augustus in Berlijn.
(Omer Messinger/Getty Images)
De nood is groot. Terwijl Tarif bij de vrijwilligers in de salon zat, ontving haar mobiele telefoon telefoontjes en berichten – vooral van Druzen in Syrië.
“Elke dag krijg ik 500, 800, soms zelfs duizend mensen. Ze hebben allemaal mijn hulp nodig. Je moet er van huilen”, zei Tarif.
Druzen – een sekte die elementen van de islam en andere religieuze tradities combineert – telt wereldwijd een miljoen mensen; In Syrië wonen ongeveer 500.000 mensen, oftewel ongeveer 3% van de bevolking. Hardline moslims beschouwen hen als ongelovigen.
Tijdens de veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië liet de dictatoriale president Bashar Assad hen hun eigen militie in Sweida vormen en zaken regelen in de overwegend Druzen-provincie, zolang ze maar niet tegen de regeringstroepen vochten of rebellen van de oppositie binnenlieten. Maar ze houden niet echt van Assad en de door islamisten gedomineerde oppositie.
Nadat het veel bekritiseerde Assad-regime afgelopen december viel, besloot de nieuwe president Ahmed Al-Sharaa, proberen de zorgen over de jihadistische wortels van de nieuwe regering weg te nemen; Al-Sharaa was ooit een rebellenleider die banden had met Al Qaeda, maar verliet de groep enkele jaren geleden.
Posters van Ahmed al-Sharaa, de interim-president van Syrië, sierden de voorruiten in Damascus toen Syriërs de eerste verjaardag van de val van het Assad-regime markeerden.
(John Wreford/LightRocket via Getty Images)
Al-Sharaa beloofde de Syrische minderheden te beschermen en extremisten onder zijn bondgenoten te verdrijven. Dit leverde hem steun op van de VS, Europa en zijn Arabische buren, maar Israël nam een vijandige houding aan, bezette Zuid-Syrië en lanceerde duizenden luchtaanvallen om het arsenaal van de gevallen regering te vernietigen.
Ondertussen drong Al-Sharaa er bij de leiders van de Druzen op aan hun militie te ontbinden en hun wapens in te leveren. Sommige partijen willen samenwerken, maar de leidende Druzen-geestelijke in Syrië, Hikmat al-Hijri, weigert en zegt dat zijn groep alleen zal worden ontwapend als Al-Sharaa een inclusieve regering vormt.
Syrië herbergt een verscheidenheid aan religies, en terwijl de nieuwe regering zich probeert te vestigen, breekt er sektarische onrust uit. In maart sloten gewapende groepen zich aan bij de regering ongeveer 1.500 mensen afgeslacht, voornamelijk Alawieten. In mei braken botsingen uit in de overwegend Druzen-regio nabij Damascus.
Toen vond er een bloedbad plaats in Sweida.
Dit incident begon begin juli als een ontvoering tussen Druzen-milities en bedoeïenenstamleden, maar duurde niet lang. overgaan tot straatgevechten. De regering kwam tot een staakt-het-vuren en stuurde beveiligingspersoneel, maar in plaats van de orde te herstellen, sloten ze zich uiteindelijk aan bij de woeste, met bloed besmeurde bedoeïenenstammen.
Ze verbrandden en plunderden systematisch zo’n 32 dorpen, executeerden burgers, verminkten vervolgens hun lichamen en mishandelden mannen door hun snor af te snijden, wat onder de Druzen wordt beschouwd als een teken van spirituele volwassenheid. En ze filmden zichzelf terwijl ze trots video’s van de trofee op sociale media plaatsten.
Veel gezinnen werden in juli door de VN in Zuid-Syrië geëvacueerd na hevige botsingen tussen bedoeïenenstrijders en leden van de Druzengemeenschap.
(Bakr alkasem/AFP via gettty-afbeeldingen)
Tegen het einde van de rellen waren bijna 200.000 mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten. Meer dan honderd vrouwen en meisjes werden ontvoerd. Tientallen mensen worden nog steeds vermist.
Al-Hijri drong er bij president Trump en de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op aan om Sweida te redden, en voegde eraan toe dat “we niet langer kunnen samenleven met een regime dat alleen ijzer en vuur kent.”
Toen Tarif erachter kwam wat er aan de hand was, ondernam hij onmiddellijk actie.
“We roepen iedereen op, het (Israëlische) leger, de regering, de premier, de minister van Defensie, de stafchef, om het bloedbad te stoppen. De Syrische regering komt binnen met tanks, drones, artillerie. Het zijn soldaten versus burgers met pistolen of geweren”, zei Tarif.
Israël, dat toenadering had gezocht tot de Druzen in Syrië, mobiliseerde zich. Netanyahu gaf opdracht tot een luchtaanval over Syrisch personeel dat de provinciale hoofdstad Sweida bestormt, evenals het hoofdkwartier van het Syrische leger in Damascus en het presidentiële paleis.
Al-Sharaa beschuldigde Israël ervan interne verdeeldheid te zaaien en zei dat Al-Hijri’s oproep tot internationale interventie onaanvaardbaar was. Hij richtte commissies op om wreedheden tegen de Druzen en anderen te onderzoeken zweren in een toespraak aan de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in september “om iedere hand die bevlekt is met het bloed van onschuldige mensen voor het gerecht te brengen.”
Al-Hijri en vele Druzen die zich eerder hadden verzoend met Al-Sharaa waren niet overtuigd en eisten zich af te scheiden.
Tegelijkertijd ontstonden er spanningen: Syrische regeringstroepen omsingelden de provincie, met als doel de bedoeïenen- en druzenstammen te scheiden, hoewel critici hen ervan beschuldigden Assads overgave- of hongertactieken te kopiëren om Sweida tot onderwerping te dwingen.
Veel Druzen in Israël willen helpen.
“De wereld negeert wat er gebeurt, dus moeten we dit doen. Onze vrouwen verkopen hun goud, mensen verkopen onroerend goed, anderen gaan leningen aan om geld in te zamelen”, zei Tarif, eraan toevoegend dat het ingezamelde geld ongeveer 2,5 miljoen dollar bedroeg.
Zonder landverbinding tussen Zweden en Israëlisch grondgebied bezet in Zuid-Syrië, de enige manier om hulp te verlenen was via de Israëlische luchtmacht. Maar de cijfers bleken ontoereikend. Dat is de geest van de operatiekamer.
Terwijl hij midden op een aantal werkplekken stond, legde een vrijwilliger uit hoe zijn team sympathieke personen identificeerde die medicijnen en voedsel uit Damascus wilden kopen, en tussenpersonen die via overheidscontroleposten voorraden omkochten naar Sweida. Ze smokkelen ook apparatuur en betalen werknemers om de water- en elektriciteitsinfrastructuur te herstellen. Verschillende konvooien kwamen met medeweten van Damascus binnen met de Syrische Rode Halve Maan, zei Tarif.
“Als we hier 10.000 dollar zouden gebruiken, zou dat niets betekenen. Maar in Syrië kunnen ze veel doen en veel voorraden kopen”, zei de vrijwilliger.
Het centrum financierde de verbouwing van een gerechtelijk gebouw in Sweida tot een vluchtelingencentrum dat plaats biedt aan 130 gezinnen, compleet met werkplaatsen waar vrouwen kleding kunnen naaien, waaronder uniformen voor de Druzen-militie.
Andere vrijwilligers brachten hun specialiteiten mee: Toen de medische voorzieningen van Sweida beschadigd raakten, beheerde het centrum vier ziekenhuizen in de provincie.
Programmeurs bouwden een op apps gebaseerd humanitair ecosysteem, waardoor inwoners van Sweida zich konden registreren voor medische zorg, terwijl artsen WhatsApp-berichten gebruikten om specialisten in Israël en elders te raadplegen.
Andere programma’s coördineren het verzoek en de levering van hulp, of helpen burgers bij het documenteren van wreedheden die plaatsvinden.
“We gebruiken onze vaardigheden om onszelf te verdedigen”, zei een 28-jarige activist van het technische team van de operatiekamer, terwijl hij zijn mobiele telefoon tevoorschijn haalde om enkele apps te demonstreren. Eén voor medische procedures bevatte vervolgkeuzemenu’s en een eenvoudige interface waarvan hij zei dat deze al door duizenden mensen werd gebruikt.
Een deel van de hulp werd omgeleid naar de inlichtingensector. Omdat Sweida nog steeds werd bedreigd, onderzocht een team, waarvan sommige leden uit de militaire dienst waren gegaan, de gebeurtenissen ter plaatse. Ze zetten bots in om berichten op sociale media te monitoren die op een aanval zouden kunnen duiden, hackten de telefoons van commandanten in het gebied en gaven de informatie door aan het Israëlische leger en de Druzen-militie.
Ondertussen levert het Israëlische leger beperkte hoeveelheden wapens en munitie aan de milities, zeiden activisten in Sweida, en handhaaft het drone-toezicht in de regio.
Leden van de Druzengemeenschap op de door Israël geannexeerde Golanhoogten kwamen in juli bijeen voor een bijeenkomst om solidariteit te tonen met de Druzen in Syrië.
(Jalaa Maray/AFP via Getty Images)
Dit alles maakte de Sweida-militie effectiever. Maar het versterkt ook de plannen van Al-Hijri om de provincie – die ongeveer 90 kilometer ten zuidoosten van Damascus ligt – af te scheiden en te verenigen met Israël. In recente toespraken verwees hij naar Sweida als Bashan, een Hebreeuwse bijbelse naam, en troepen onder zijn controle hebben Israëlische vlaggen naast Druzen-spandoeken gehesen. Vorige week onthulden aan Al-Hijriah gelieerde strijdkrachten nieuwe uniformen en logo’s waarvan critici zeiden dat ze de Davidster in hun ontwerp bevatten.
Ondertussen benadrukte Tarif, die zei dat hij dagelijks contact had met Al-Hijri en Al-Sharaa-tussenpersonen, dat “de beslissing in de handen van Jolani ligt”, onder het pseudoniem Al-Sharaa.
“Doe dit morgen. Open een internationale humanitaire corridor naar Sweida. Breng mensen terug naar hun huizen. Breng de ontvoerden terug. Simpel,” zei Tarif.
Tegelijkertijd nam het lokale verzet tegen Al-Hijri toe nadat zijn troepen twee Druzen-geestelijken hadden gemarteld en gedood, die hij beschuldigde van ‘verraad’ omdat ze contact hadden opgenomen met de staatsautoriteiten.
“Hij verzamelde schurken om zich heen en legde elke stem die op zoek was naar een oplossing bij de staat het zwijgen op”, zei een activist in Sweida, die weigerde genoemd te worden uit angst voor represailles. Veel mensen in Sweida voelen zich gevangen tussen Al-Hijri en de regering in Damascus waar ze bang voor zijn.
“Als Druzen, als ik tegen Al-Hijri en zijn groep wil vechten, naar wie kan ik dan gaan?” vroeg de activist. ‘Het land dat genocide tegen mijn volk heeft gepleegd? Hoe kunnen we ze vertrouwen?’
