Miami en Ole Miss hebben twee van de meest intrigerende verhaallijnen van de College Football Playoff van dit jaar verzorgd.
Maar slechts één krijgt de kans om voor een nationale titel te spelen nadat de twee teams donderdagavond tegenover elkaar staan in de Fiesta Bowl in de halve finales van het CFP in Glendale, Arizona.
Na de laatste algemene selectie van het twaalfde team te hebben gemaakt, hebben de als tiende geplaatste Hurricanes (12-2) de kansen tweemaal getrotseerd met dominante defensieve prestaties in een 10-3 overwinning tegen als zevende geplaatste Texas A&M in de eerste ronde en een 24-14 Cotton Bowl-overwinning tegen nr. 10 Texas A&M. 2 Staat Ohio op 31 december.
De No. 6 Rebels (13-1), die voor het eerst sinds 1951 tegen Miami spelen, versloegen als elfde geplaatste Tulane met 41-10 en behaalden afgelopen donderdag een verbluffende 39-34 comeback-overwinning op als derde geplaatste Georgia in de kwartfinales van de Sugar Bowl.
De winnaar van de wedstrijd van donderdag neemt het op 19 januari in Miami op tegen de winnaar van de halve finale van de Peach Bowl tussen de best geplaatste Indiana en de als vijfde geplaatste Oregon voor het nationale kampioenschap.
Ole Miss blijft volharden en zijn beste seizoen in de programmageschiedenis verlengen, ondanks dat de technische staf blijft veranderen sinds hoofdcoach Lane Kiffin in november vertrok om LSU’s hoofdtrainer te worden.
Nu Pete Golding gepromoveerd was tot hoofdtrainer en verschillende assistent-coaches, zoals aanvallende coördinator Charlie Weis Jr., bij de rebellen bleven tot het einde van hun seizoen, bleven ze zoeken naar manieren om hun seizoen te verlengen.
Ole Miss quarterbacks-coach Joe Judge vergeleek dinsdag de situatie met hoe ze omgingen met de onzekerheid over de beschikbaarheid van coaching tijdens de COVID-pandemie in 2020.
“In principe praten we altijd vooruit na elke wedstrijd. Ik en Charlie (Weis Jr.) en Pete (Golding) hebben zitten praten over de komende week en hoe we die gaan aanpakken”, zei Judge. “En wanneer gaat hij naar Baton Rouge, wanneer komt hij terug, hoe gaan we ons voorbereiden op volgende week. De hele week hebben we gecommuniceerd over alles wat er zou kunnen gebeuren.”
Ole Miss streeft naar zijn eerste nationale kampioenschap, terwijl Miami één overwinning verwijderd is van een potentiële zesde nationale titel en de eerste sinds 2001.
De twee grootste sleutels voor de rebellen zullen proberen de Miami-aanval onder leiding van Mark Fletcher Jr. te vertragen en quarterback Trinidad Chambliss beschermd te houden tegen de dominante passrush van de Hurricanes onder leiding van verdedigingslijnwachter Rueben Bain Jr.
De Hurricanes hebben 12 zakken geplaatst in twee CFP-wedstrijden en leiden het land met 46 zakken in totaal gedurende 14 wedstrijden.
“We zijn een D-lijn die veel druk uitoefent op de quarterback”, zei Mesidor, die 3 1/2 zakken had in de play-offs. “Onze DB’s zijn grote, snelle, geweldige spelers. Ik denk dat we elkaar voor 100% helpen. We zetten de quarterback onder druk, laten hem fouten maken.”
Ole Miss staat nationaal op de 65e plaats wat betreft haastverdediging (146,1 yards per wedstrijd) en kreeg vorige week 124 yards tegen Georgië. Fletcher haastte zich vorige week naar 172 van Miami’s 175 yards tegen Texas A&M en haastte zich vorige week naar 90 van de 153 yards van de Hurricanes op de grond tegen Ohio State.
“Ze hebben veel vertrouwen in hun hardloopspel”, zei Ole Miss quarterback TJ Dottery dinsdag. “Het is heel fysiek, en het is een voorbeeld van het domineren van de lijn. En dat is ons plan, om hun scrimmagelijn te domineren en ze te sluiten.”
Chambliss had een van de beste wedstrijden uit zijn carrière tegen Georgië, waarbij hij 30 van de 46 passes voltooide voor 362 yards, twee touchdowns en geen onderscheppingen.
De beste verdedigende spelers van Miami zijn zich bewust van de uitdagingen die hen te wachten staan met de spelvaardigheden van Chambliss.
“Ik denk echt dat dit iets is waar iedereen zich collectief op moet concentreren als verdediging”, zei Miami-verdediger Keionte Scott, die een cruciale onderscheppingsreturn van 72 meter gooide voor een touchdown tegen Ohio State. “Ik denk niet dat je hem in één of twee positiegroepen kunt plaatsen. Als het zover komt dat hij wel of niet kapot is, denk ik dat iedereen die zijn werk doet (1 tot en met 11) daar veel van kan uitwissen.”
–Media op veldniveau
