Duizenden mensen reisden uit nabijgelegen steden en dorpen om de jaarlijkse kerstavondboomverlichtingsceremonie in Bethlehem bij te wonen op het historische Manger-plein van de stad. Historisch gezien een gebeurtenis vol vreugde en verwondering, is dit de eerste dergelijke ceremonie sindsdien oorlog in Gaza vanaf 2023. Maar er komen bijna geen toeristen.
Ruim twee jaar lang bleven de meeste internationale toeristen en christelijke pelgrims weg na de dodelijke terroristische aanval van Hamas op Israël op 7 oktober 2023. Terwijl de oorlog in Gaza woedde, annuleerden kerkleiders de openbare kerstvieringen in Bethlehem.
Maar dit jaar, voor burgemeester Maher Canawati van Bethlehem, De regering-Trump bemiddelde in een staakt-het-vuren is reden genoeg om te proberen de gelovigen terug te brengen naar het begin van het kerstverhaal.
“Weet je, Bethlehem leeft van toeristen, van toerisme en van pelgrims die in onze hotels komen logeren, in onze restaurants komen eten en de souvenirs kopen die we hier produceren”, zei Canawati. “En er is de afgelopen twee jaar sprake van een volledige stopzetting van het toerisme.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images
In de 4e-eeuwse Geboortekerk, een van de oudste en meest heilige christelijke plaatsen ter wereld, kwamen in vredestijd elke dag ongeveer 15.000 bezoekers. Het gebrek aan toeristen heeft de toeristische sector van Bethlehem en bijna de hele economie verwoest, waardoor de werkloosheid tot 70% kan oplopen. De hotelleegstand heeft een recordhoogte bereikt.
De familie van Muhammad Abu Jurah runt al generaties lang een souvenirwinkel in Bethlehem. Maar de afgelopen twee jaar werd hij gedwongen zes van zijn medewerkers te ontslaan.
“We hadden niet veel toeristen omdat er oorlog gaande was”, zei hij. “Dus dit is de reden waarom ze een groot probleem hebben in Bethlehem zonder toeristen.”
Matthew Qasis, die zijn hele volwassen leven als reisleider in Bethlehem heeft gewerkt, zei dat hij het gebied nog nooit zo verlaten had gezien.
Zijn boodschap aan christenen over de hele wereld: “Kom terug, want Bethlehem is van iedereen, en Bethlehem is een boodschap van liefde en vrede. Een boodschap die nu meer dan ooit nodig is, en een gebed van hoop dat de gelovigen zullen terugkeren naar de plaats waar Kerstmis zou zijn begonnen.”
Ilia Yefimovich/AFP via Getty Images 
Kardinaal Pierbattista Pizzaballa, de opperste leider van de Katholieke Kerk in het Heilige Land en Latijnse patriarch van Jeruzalem, heeft woensdag de viering van de feestdag afgetrapt in een traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, zo meldde Associated Press. Pizzaballa roept op tot een “Kerstmis vol licht.”
“Na twee jaar in duisternis hebben we licht nodig”, zei Pizzaballa tegen de menigte op Manger Square, die groeten ontving van de kleine christelijke gemeenschap in Gaza, waar hij zondag een vroege kerstmis hield, meldde de AP. “Wij hebben samen besloten licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld.”
