De toekomst van de geavanceerde Amerikaanse productie kan een onverwachte beperkende factor hebben: een tekort aan lassers. Hoewel durfkapitaal heeft ingezet op de toekomst van datacenters, defensietechnologie en geavanceerde robotica, blijft de productie van fysieke apparaten een uitdaging zonder het juiste talent te vinden om het metaal te smelten, te smelten en te repareren. De American Welding Society schat dat het land in 2030 ruim 320.000 nieuwe lasprofessionals nodig zal hebben, wat betekent dienst jaarlijks ongeveer 80.000 nieuwe lassers.
Path Robotics gelooft dat de toekomst van het Amerikaanse productiepersoneel zal worden versterkt door fakkeldragende robots. Het in Columbus, Ohio gevestigde bedrijf dat zich in de scheepsbouwsector zal storten met Rove, een nieuwe lasrobot gemonteerd op de achterkant van een viervoeter van Boston Dynamics, werd in 2018 geboren uit de frustratie van de oprichters toen ze samen met hun vader een gespecialiseerd voertuigbedrijf probeerden te starten, een familiebedrijf dat moeite had om te groeien vanwege een tekort aan geschoolde arbeidskrachten. De vraag naar hun ATV’s en motorfietsen is niet het probleem; ze krijgen voldoende hulp om de klus op tijd te klaren, en lassen is een van de moeilijkste taken om uit te voeren.
“Het waren een slopende vier jaar van hoe het was om voet aan de grond te krijgen in een Amerikaans productiebedrijf, en het was erg moeilijk en eindigde uiteindelijk op een mislukking”, zegt Andy Lonsberry, CEO van Path Robotics die het bedrijf samen met zijn broer Alex heeft opgericht. “Dit gaf ons passie en een diep inzicht in hoe moeilijk het is om een klein tot middelgroot productiebedrijf in de VS te zijn, en die ervaring is ons bijgebleven.”
De nieuwe Rove-robot, een mobiele versie van de grote vaste lascellen van het bedrijf – grote robotarmen gemonteerd op industriële toortsen – heeft een mate van mobiliteit en balans die hem ideaal maakt voor locaties zoals scheepswerven, waar traditionele menselijke lassers over de locatie moeten springen en vaak moeten leunen of buigen om lassen op enkele meters van de grond of steigers uit te voeren. Het is eigenlijk een fakkel die bovenop een hondachtige Boston Dynamics-robot is gemonteerd, met een slang aangesloten op een brandstofbron. Eenmaal op zijn plaats strekt de robotarm van het apparaat zich uit in positie, de laser scant de laslocatie, waarna de toorts wordt ingeschakeld en de naad wordt afgedicht.
Dankzij Obsidian van het bedrijf kan het nauwkeurig lassen uitvoeren AI systeem, dat gebruik maakt van uitgebreide training en testen – inclusief oefenen op Path’s eigen trainingslocatie – om de lasrobot in staat te stellen zich aan te passen en te bewegen. Het trainen van een AI-systeem om te lassen vereist uitgebreide gegevens, zei Lonsberry; er is geen ruimte voor fouten als een verkeerde verbinding het project kan verpesten.
In plaats van vaste handelingen uit te voeren, zoals bij een lopende band, of één beweging miljoenen keren uit te voeren, zegt Lonsberry dat hun technologie voor elke beweging miljoenen verschillende bewegingen probeert uit te voeren.
“Robots zijn al vijftig jaar betrokken bij de productie”, zegt Lonsberry. “Maar dit geldt vooral in de automobielsector, waar ze keer op keer dezelfde bewegingen maken.
Naast de recente intrede van het bedrijf in de scheepsbouw (het autonome zeeschipbedrijf Saronic zal een van de eerste bedrijven zijn die de nieuwe robot ontvangt, die na bètatesten officieel op de markt zal komen in 2027) kijkt Path ook naar de toekomst van Rove in industrieën zoals AI-datacenters, elektrische energie-infrastructuur en zware constructie, allemaal ongestructureerde bouwomgevingen met veel variabiliteit. Tot nu toe heeft Path ongeveer $341 miljoen opgehaald en heeft het volgens PitchBook ruim 150 mensen in dienst op het hoofdkantoor in Columbus.
De vaste lastechnologie van Path heeft ook een aantal kleine bedrijven in het Midwesten in staat gesteld te floreren, waaronder Millerbernd, een fabrikant van zwaar staal in Minnesota, Maystele, een bedrijf in Wisconsin dat op maat gemaakte metaalbewerkingen uitvoert voor datacenters en andere klanten, en Deister uit Indiana, dat werkt in de aggregaten- en mijnbouwindustrie. Voor Lonsberry en zijn broer gaat het om het benutten van wat hij ’tribale kennis’ noemt op het gebied van lasvaardigheden en productiekennis, terwijl ze een nieuwe generatie kleine bedrijven opbouwen.
“Mensen vragen altijd waarom we niet naar Silicon Valley gaan, daar liggen het talent en de genialiteit”, zei Lonsberry. “Voor ons willen we een productiebedrijf opbouwen, met fabrikanten, rechtstreeks met hen. We willen hun grootste problemen bestuderen. We willen lange afstanden rijden in plaats van lange afstanden vliegen. We willen bijvoorbeeld geobsedeerd zijn door hun echte resultaten. Ja, daarom hebben we besloten hier te blijven.”
