De organisatoren achter SantaCon, een café-evenement met het Kerstman-thema dat geld inzamelde voor lokale goede doelen, zijn beschuldigd van oplichting van kaartkopers en etablissementeigenaren.
Woensdag was de 50-jarige Stefan Pildes aanwezig gearresteerd in New York en aangeklaagd bij draadfraude is de maximale straf 20 jaar gevangenisstraf.
Aanklagers beweren dat Pildes, die president was en controle had over de non-profitorganisatie die het evenement Participatory Safety Inc. (PSI) organiseerde, geld dat bestemd was voor liefdadigheid naar eigen rekening doorsluist.
Op basis van de aanklacht zou Pildes van november 2019 tot april 2026 tienduizenden deelnemers hebben opgelicht die SantaCon-tickets kochten.
“Zoals wordt beweerd, promootte Stefan Pildes SantaCon als een evenement gebaseerd op liefdadigheidsdonaties. Maar in plaats van de miljoenen dollars te doneren die hij had ingezameld, voerde hij zijn eigen list uit”, zegt Jay Clayton, de Amerikaanse advocaat voor het zuidelijke district van New York, in een persbericht.
‘Hij maakte gebruik van de vakantiegeest van de New Yorkers om zijn levensstijl te financieren met persoonlijke uitgaven, groot en klein,’ vervolgde Clayton. “Hoe je het ook vermomt, een oplichterij is een oplichterij. We willen New Yorkers beschermen tegen degenen die hun enthousiasme en vrijgevigheid uitbuiten.”
Volgens aanklagers hield Pildes het grootste deel van de inkomsten van het evenement, die voornamelijk afkomstig waren uit de kaartverkoop, en van het bedrijf dat het evenement organiseerde, voor zichzelf. De organisatoren maakten reclame voor het evenement op de SantaCon-website en legden uit dat de donaties over verschillende goede doelen zouden worden verdeeld. Bijdragen van bedrijven worden gecategoriseerd als “liefdadigheidscommissies” of “donaties” van ongeveer 10% en 25% van de omzet.
De klacht beweert dat de donaties van Pildes van 2019 tot 2024 in totaal $ 2 miljoen aan kaartverkoop en meer dan $ 675.000 aan liefdadigheidscommissies bedroegen, maar dat Pildes het geld gebruikte om zijn weelderige levensstijl te financieren. Er wordt beweerd dat hij geld heeft versluisd om renovaties aan zijn landgoed aan het meer in New Jersey, vakanties, luxe voertuigen en meer te betalen.
James C. Barnacle Jr., adjunct-directeur verantwoordelijk voor het veldkantoor van de FBI in New York City, zei: “Stefan Pildes, president van SantaCon, zou naar verluidt meer dan de helft van de inkomsten van de non-profitorganisatie in zijn zak hebben gestoken om persoonlijke aankopen te doen. Pildes zou Kerstmis hebben gestolen van tienduizenden slachtoffers en lokale liefdadigheidsinstellingen meer dan $ 1 miljoen hebben beroofd. De FBI blijft de Scrooges uitroeien die gretig de goodwill van New Yorkers uitbuiten.”
Interessant genoeg is dit niet de eerste keer dat SantaCon wenkbrauwen optrekt. A 2023 Gothamistisch onderzoek onthulde dat van 2014 tot 2022 minder dan een vijfde van de inkomsten van het evenement aan een goed doel werd gedoneerd. Uit het onderzoek bleek ook dat meer dan een derde van het geld naar mensen en groepen ging die betrokken waren bij het jaarlijkse Burning Man-festival.
Pildes bevestigde destijds de uitgaven en vertelde de uitgever dat het geld deel uitmaakte van een renteloze lening die was terugbetaald.
“Onze missie is om meer kunst naar de wereld te brengen”, aldus Pildes. “Ik wil blijven zien dat er meer creatieve mogelijkheden en kansen komen, dat meer mensen kostuums dragen en dat er meer vreugde wordt verspreid.”
