EFL-clubs hebben gestemd om de play-offs voor het kampioenschap vanaf volgend seizoen uit te breiden van vier naar zes teams.
De beslissing werd goedgekeurd door de meerderheid van de EFL- en Championship-clubs en was de eerste wijziging in het play-offformat van de tweede divisie sinds 1990 – toen de finale werd verschoven naar Wembley voor een eenmalig gelijkspel, nadat het voorheen een tweebenig gelijkspel was.
De tweede divisie van Engeland heeft een soortgelijk model aangenomen als dat van de National League, met eliminatorwedstrijden vóór de halve finales.
Wat zal (en zal niet) veranderen?
Hoewel het format pas in de zomer zal worden bevestigd, wordt verwacht dat de uitgebreide play-offs vergelijkbaar zullen zijn met het huidige National League-format, zij het met een paar belangrijke verschillen:
- De rangen 1 en 2 worden zoals gebruikelijk automatisch gepromoveerd.
- De winnaars van de 3e en 4e plaats plaatsen zich voor de halve finales.
- 5e tegen 8e en 6e tegen 7e in eenmalige eliminatorwedstrijden in de thuisbasis van het team dat hoger eindigde in de competitie.
- De winnaars van de eliminatorrondes gaan door naar de halve finales en staan tegenover de 3e en 4e plaats in het huidige format – een gelijkspel op twee benen met de tweede etappe thuis tegen het team dat hoger eindigde in de competitie.
- Zoals gebruikelijk ontmoeten de winnaars van de twee halve finales elkaar op Wembley voor een plek in de Premier League.
Maar zal dit nieuwe formaat een goede zaak zijn?
Sky Sports EFL-editor Simeon Gholam heeft sinds 2016/2017 elke play-offcampagne besproken en hij bespreekt enkele belangrijke vragen over de nieuwe plannen…
Zal het als achtste geplaatste team dat de Premier League bereikt de kwaliteit verzwakken en krijgen ze een kans om te concurreren?
De grote vraag. Er zijn veel zorgen geuit over het vooruitzicht dat een team als achtste in het kampioenschap de Premier League bereikt en niet kan concurreren.
Eerlijk gezegd is dat om de een of andere reden misschien niet het geval.
Allereerst komt het zelden voor dat een team dat als zesde eindigt daadwerkelijk de play-offs wint in het huidige format, laat staan een team dat als achtste eindigt en dan nog een extra eliminator moet tegenkomen voordat het de halve finales bereikt – als dat al het format is.
Er zijn in het Championship-tijdperk (sinds 2004/05) slechts twee keer voorgekomen dat een team dat als zesde eindigde de play-offs won. West Ham deed het in 2005 en Blackpool deed het zestien jaar geleden.
Er zijn in diezelfde periode in totaal ook maar vijf keer geweest dat een team dat als zesde eindigde zelfs de finale bereikte.
Het verschil in kwaliteit en punten tussen teams die als derde en zesde eindigen, is doorgaans veel groter dan tussen teams die als zesde en achtste eindigen.
Vorig seizoen had Sheffield United bijvoorbeeld 22 punten voorsprong op Bristol City. Er liggen minder punten tussen Bristol City en de degradatiezone. En de kloof werd duidelijk in de halve finale van de play-off toen de Blades naar een totale overwinning van 6-0 gingen.
Het gemiddelde verschil tussen de derde en de zesde plaats sinds 2004/2005 bedraagt iets meer dan 10 punten. In de afgelopen 10 jaar is het gemiddelde gestegen naar 12 punten.
Ondertussen bedroeg het gemiddelde verschil tussen de zesde en achtste positie in het Championship-tijdperk slechts 4,6 punten.
Vorig seizoen bedroeg het verschil tussen Bristol City op de zesde plaats en Millwall op de achtste plaats slechts twee punten. Middlesbrough zou zich kunnen kwalificeren voor de play-offs als ze op de laatste dag winnen en op de 10e plaats eindigen.
Het kwaliteitsverschil tussen de twee teams die de halve finales ingaan, zal zeer klein zijn. Eerlijk gezegd bestaat er geen zorgen meer over de vraag of teams die op de zesde of achtste plaats eindigen, promoveren, alleen op basis van de ranglijst in de competitie.
Zal dit een voordeel zijn voor clubs in het Championship?
Sunderland verloor de laatste vijf wedstrijden van de reguliere competitie voordat ze de play-offs wonnen
Ja. Ten eerste biedt het een serieus concurrentievoordeel om als derde of vierde te eindigen, meer nog dan alleen een thuiswedstrijd in de tweede etappe van de halve finale.
Vorig seizoen bevond Sunderland zich in een positie waarin ze in de laatste paar maanden van hun seizoen bijna niet hoefden te presteren, omdat ze realistisch wisten dat ze niet in de top twee of buiten de top zes konden eindigen.
Als ze de mogelijkheid hadden gezien om van de vierde naar de vijfde plaats te dalen en een eliminator-draw achter te laten, hadden ze waarschijnlijk niet gefold en hun laatste vijf wedstrijden van het seizoen verloren. Het vooruitzicht om extra eliminatiebanden te vermijden is een echte stimulans en maakt echt verschil.
Het zou clubs met kleinere budgetten ook echte hoop geven om te geloven dat ze zichzelf een kans kunnen geven, terwijl teams uit de onderste klasse van de Premier League ook geïnteresseerd zouden zijn omdat het meer een vangnet biedt.
Als je als zevende of achtste eindigt, zul je natuurlijk nog steeds een moeilijke weg moeten afleggen om de Premier League te bereiken. Maar de kans is er. Het bereiken van de achtste plaats is voor de meeste mensen beslist een realistischer doel dan het bereiken van de zesde plaats.
Zal dit het aantal teams zonder wedstrijden tegen het einde van het seizoen verminderen?
Niet ook. Het denkproces dat dit zal resulteren in minder games waarbij niets op het spel staat, is ook grotendeels verkeerd.
Vorig seizoen, toen we de laatste dag naderden, hing de titel in de lucht, lagen er nog twee play-offplaatsen voor het oprapen en twee van de vijf teams die hadden kunnen degraderen.
In bijna tien jaar heb ik verslag gedaan van het kampioenschap Lucht we hebben nooit een laatste dag gehad zonder iets te spelen.
Er moeten altijd op zijn minst enkele promoties, play-offs en degradaties worden bepaald. Er is altijd opwinding. Deze uitbreiding zal niet zoveel veranderen.
De structuur van de National League wordt door sommigen als oneerlijk beschouwd, dus waarom zou je dit naar de EFL brengen?
Oldham won vorig seizoen de play-offs van de National League, ondanks een zesde plaats
Zoals gezegd was het voorgestelde systeem vergelijkbaar met dat van de National League, dat sommigen als oneerlijk beschouwden.
Vorig seizoen eindigde de als zesde geplaatste Oldham Athletic bijvoorbeeld 23 punten achter de als tweede geplaatste York City. De Latics wonnen hun eliminator en versloegen York vervolgens met 3-0 in de halve finale, voordat ze promotie bezegelden in de finale op Wembley toen ze Southend versloegen.
Er moet echter worden opgemerkt dat de halve finales van het kampioenschap nog steeds uit twee etappes zullen bestaan. En de top twee kwalificeert zich nog steeds automatisch, terwijl in de National League de tweede plaats vastbesloten is om door te gaan naar de play-offronde.
Maar toch bieden ze op papier dezelfde kansen als teams die in de loop van een lang seizoen slechter hebben gepresteerd.
Is nog een wedstrijd vóór de halve finales echt nodig?
Een terechte vraag in een toch al druk seizoen waarin spelers, clubs en fans allemaal hun grenzen hebben bereikt.
Maar als spektakel zouden zijn eliminator-banden briljant zijn. Dat zelf zal een mini-play-off finale zijn. Ze zullen zorgen voor drama dat vol gevaar en puur is, en het zal interessant zijn om naar te kijken.
Ik had ook altijd het gevoel dat er een te groot gat zat tussen de halve finales en de play-offfinale. Extra wedstrijden in hetzelfde tijdsbestek voorkomen verlies van momentum.
Conclusie: de positieve punten wegen zwaarder dan de negatieve…
Deze verandering in format is niet zonder nadelen, en ik ben niet bepaald blij met de impact die het gedurende het seizoen heeft gehad op het verhaal van de play-offrace.
Er bestaat bezorgdheid dat het aantal teams dat mogelijk betrokken is bij de race om de top acht een echte discussie moeilijker zal maken.
Maar voor mij zal de verandering alleen maar de positieve kanten doen opwegen tegen de negatieve kanten.
Hoewel het nog steeds mogelijk is dat een team dat als achtste eindigt de Premier League kan bereiken, zou het geen groot verschil maken als een team dat als zesde eindigt hetzelfde zou doen.
En zoals hierboven blijkt, komt het zelden voor dat een team als zesde eindigt om dat te bereiken. Slechts twee in twintig jaar. De kans voor het als achtste gerangschikte team om zich te kwalificeren is nog groter.
Wat gebeurde er daarna?
Hoewel het bovenstaande format naar verwachting het format zal zijn dat voor het seizoen 2026/2027 zal worden aangenomen, zal het exacte systeem later worden bepaald – waarschijnlijk tijdens de jaarlijkse algemene vergadering van de competitie in de zomer.
