Inter heeft meer punten nodig. Arsenal pakte het toch. Zeven wijzigingen in de basisopstelling van Mikel Arteta en ze behaalden nog steeds zeven overwinningen op zeven. Eindig in de top twee, laat staan in de top acht – met nog één wedstrijd te gaan en thuis tegen Kairat Almaty.
Een glimlachende Arteta gaf later toe dat als hij het script had geschreven voor Arsenal’s 3-1 overwinning op Inter, nummer twee van vorig seizoen in de Champions League, de zaken er zo uit hadden kunnen zien: Gabriel Jesus scoorde tweemaal in San Siro.
Toen de Braziliaan werd gewisseld voor een staande ovatie van de Arsenal-fans in het derde niveau van het beroemde oude stadion, kwam Viktor Gyokeres binnen om de overwinning te bezegelen. Arteta’s keuze voor ‘hoofdpijn’ in de frontlinie heeft nu een andere betekenis.
Het was een bijzondere prestatie van Jesus, indrukwekkend zelfs buiten de verwachting die hij toonde voor beide doelpunten. Maar Bukayo Saka zong ook. Cristhian Mosquera is erg agressief. De assist van Gabriel Martinelli bij het doelpunt van Gyokeres was werkelijk buitengewoon.
In feite voelt dit als een groot moment voor dit Arsenal-team. Arteta sprak over hun volwassenheid, hun intelligentie, hun emotionele controle. Op de vraag wat het bewijs was, antwoordde hij: “Allereerst de ambitie en het geloof dat we hebben dat we tegen elk team kunnen strijden.”
In dit geval ligt de inzet iets lager, gaf Arteta toe. In een seizoen waarin hij praat over het feit dat hij zijn eigen spelers moet laten geloven dat elke wedstrijd de belangrijkste is, maakt dit niet veel uit. Zelfs met de veranderingen zijn ze superieur.
“Zij waren beter in het nemen van risico’s en toonden meer energie”, zei Inter-baas Cristian Chivu na afloop. “Saka is heel moeilijk te stoppen. De manier waarop ze rennen zorgt altijd voor problemen.” Hij gaf toe: “We hadden niet veel kansen.”
Weinigen deden dat tegen Arsenal. David Raya, die in zijn vijf Premier League-optredens dit seizoen niet eens een redding heeft gemaakt, kwam niet met de nul weg, maar hij was ook niet overwerkt. De verwachte tegendoelpunten van Arsenal zijn de laagste in de competitie.
Zelfs nu is er een vleugje twijfel in het gesprek. “We komen dichterbij”, zei Jezus voorafgaand aan deze wedstrijd. “Ik heb er vertrouwen in dat we kunnen winnen.” En hij moest wel. Dit is een team dat aan de top van de Premier League staat En Champions League-tabel. Het is niet dichtbij.
Het gat met de tweede plaats in de Premier League bedraagt zeven punten, waarbij Arsenal hun voorsprong uitbreidt in een weekend waarin ze niet wonnen. Ze kwamen naar Milaan met het enige record van 100 procent in de Champions League dit seizoen en gingen naar huis met een intact en beter record.
Met één voet in de Carabao Cup-finale heeft de ploeg onder Arteta in vier competities nog sterk gepresteerd. Een herinnering dat zelfs Invincible verloor in de heenwedstrijd die van hen Middlesbrough was op deze dag 22 jaar geleden gastheer van de halve finale van de League Cup.
De speellijst is eindeloos, de lijst met blessures is niet geweldig. Dit was hun vierde uitwedstrijd op rij, maar hier zijn ze dan, nadat ze sinds eind augustus slechts één keer in alle competities hebben verloren – en tegen Aston Villa verloren ze met 4-1 voordat de maand om was.
Toch konden hun hoekschoppen niet meer gestopt worden. Het zijn niet alleen Premier League-teams die het moeilijk hebben. Chivu heeft duidelijk gemaakt dat zonemarkering het plan van zijn partij zal zijn. Dat werd in de eerste helft tenietgedaan, waarbij Jesus van dichtbij knikte nadat ze opnieuw het eerste contact hadden gewonnen.
De diepte is ongelooflijk. Over de situatie van de spits zei Arteta: “We hebben nu een ander profiel op die positie, net als bij vleugelspelers en op andere posities.” Gabriel en Declan Rice waren vervangers bij San Siro. Martin Odegaard is niet nodig.
Gebruik de Chrome-browser voor een toegankelijkere videospeler
Mikel Arteta juicht de ‘honger’ van Arsenal toe om naar San Siro te komen en Inter te verslaan
De focus van Arsenal op de Premier League-titel is volkomen logisch, maar ze mogen niet blijven hangen op hun Europese ambities. The Gunners ontmoetten afgelopen voorjaar een in vorm zijnde ploeg van Paris Saint-Germain, maar de solide ploeg van Arteta is een team dat klaar is om Europees zilverwerk te claimen.
Het is ruim een jaar geleden dat Arsenal een Premier League-duel met twee doelpunten verschil verloor en dat gebeurde toen ze in Bournemouth een uur lang met tien man achterbleven. Gelijkspel uit en nipte overwinningen op eigen veld die de fans gespannen achterlaten, dat is waar het in de Champions League om draait.
Manuel Akanji, de verdediger van Inter, heeft zijn lof wellicht op voorhand ingehouden. “Niet dat erg beste.” Dat is zijn beoordeling van Arsenal, en wijst op de 3-1 nederlaag van Bayern München in Londen in november. Maar Arsenal heeft niets te vrezen. Alleen zichzelf.
Omdat er nog steeds een verontrustende angst heerst.
Bang dat alles fout zal gaan.
Viktor Gyokeres kwam van de bank en scoorde Arsenal’s derde doelpunt tegen Inter
De angst is begrijpelijk in de context. Arteta heeft er bij zijn team en supporters op aangedrongen om “van deze reis te genieten”, maar dat is niet de emotie die het gevoel op dit moment beschrijft. Arsenaal wel Ziek voor trofeeën. Wanhopig wil dit niet tevergeefs zijn.
Fans weten dat ze meer Premier League-punten hebben dan drie jaar geleden. Het rationele deel van hun brein realiseert zich dat Manchester City niet meer is wat het vroeger was, dat Liverpool de titel niet langer kan winnen en dat Aston Villa niet kan hopen hun reeks te kunnen handhaven.
Ze weten dat allemaal, maar ze maken zich zorgen. Ook al heeft hij 72 doelpunten gescoord via 16 verschillende doelpuntenmakers, geen enkele scoorde dubbele cijfers. Zal Gyokeres echt goed genoeg zijn als het er het meest toe doet? Zullen Jesus en Saka fit blijven? Ja, ze zijn bezorgd.
Het overtreffen van deze fase van de competitie leverde Liverpool in zijn laatste wedstrijd niet veel voordeel op. En er is nog steeds de mogelijkheid van een lastig gelijkspel in de achtste finales. De negatieve draai is dat Arsenal misschien weer te snel zijn hoogtepunt heeft bereikt. Maar dit is nog steeds een barometer.
Dat is een indicatie van waar Arsenal op dit moment staat. Dat er meer vloeibaarheid zal zijn, moet als positief worden gezien als ze winnen. De beste teams die Duitsland en Italië te bieden hadden, waren verslagen. Ze zijn beter dan iedereen die ze tot nu toe hebben gespeeld.
Arteta’s mantra is dat ze elke boost in zelfvertrouwen als brandstof moeten gebruiken. “We moeten door”, concludeerde hij dinsdag. Voor Arsenal-fans moeten sommige mensen het zien voordat ze het geloven. Maar misschien moeten ze het ook geloven voordat ze het kunnen zien.
Want terwijl de fans die tot laat in de nacht in Milaan juichten klonken alsof ze gehoor gaven aan Arteta’s advies om van de reis te genieten, hadden de meesten daar andere gedachten over. Het is het doel dat nu belangrijk is. En het kan inderdaad heel lief zijn.
