Kennesaw State en Western Michigan waren dit seizoen verrassende winnaars van hun respectievelijke conferenties.
Western Michigan (9-4) brak door in het derde seizoen van Lance Taylor als coach en versloeg Miami (Ohio) met 23-13 voor de titel van de Mid-American Conference op 6 december, nadat hij was geselecteerd voor de zevende van de dertien teams in de competitie. Het was het eerste conferentiekampioenschap van de Broncos sinds het laatste seizoen van PJ Fleck in 2016.
Kennesaw State (10-3) was een grotere verrassing. De Owls wonnen slechts twee wedstrijden in hun eerste FBS-seizoen in 2024 en ontsloegen Brian Bohannon, die de enige hoofdcoach van het programma was geweest.
Slechts vier van de 24 kiezers in de bowl-vertrouwensindex van Conference USA dachten dat Kennesaw State zelfs een bowl zou maken in Jerry Mack’s eerste seizoen als coach. De Owls bewezen dat hij ongelijk had toen ze met 7-1 wonnen in Conference Play en met 19-15 wonnen in Jacksonville State in de Conference USA kampioenswedstrijd op 5 december.
Deze twee overachievers ontmoeten elkaar vrijdag in de Myrtle Beach Bowl in Conway, S.C., in een matchup van Group of Five-conferentiekampioenen. Elk team is op een winning streak: Western Michigan op vijf wedstrijden en Kennesaw State op drie wedstrijden.
“Elke keer dat je twee G5-conferentiekampioenen kunt meenemen, denk ik dat het geweldige tv zou opleveren, ik denk dat het een geweldige verhaallijn zou opleveren, ik denk dat het een geweldige bowlingwedstrijd zou zijn,” zei Taylor. “Ik ben blij om het te zien. Ik hoop dat we dit in de toekomst meer kunnen doen.”
Dit zal de eerste bowl-game van Kennesaw State zijn, maar het team heeft een geschiedenis van ‘postseason’-optredens, ondanks dat dit pas het elfde seizoen van het programma is. De Owls speelden tussen 2017 en 2020 vier opeenvolgende FCS Playoff-optredens, inclusief kwartfinales in 2017 en 2018.
De Broncos staan ondertussen voor het tweede seizoen op rij op de eerste plaats en de vijfde keer in de negen jaar sinds Fleck vertrok om de baan in Minnesota op zich te nemen. Ze hebben nog nooit in de Myrtle Beach Bowl gespeeld en hebben vier van hun laatste vijf bowl-games verloren tijdens deze matchup.
De overtreding van Kennesaw State is gebaseerd op zijn passerende spel.
Tweedejaars quarterback Amari Odom, een Wofford-transfer, heeft 2.385 yards en 18 touchdowns gegooid, met zes onderscheppingen. Hij had ook 376 meeslepende werven en zeven scores. In zijn laatste drie wedstrijden gooide hij 847 yards met 10 touchdowns en geen tips.
“Het voetbal beschermen”, zei Mack over wat ertoe leidde dat Odom het reguliere seizoen sterk afsloot. “…Zijn vermogen om het voetbal te beschermen heeft hem veranderd, waardoor ons team de beste versie van onszelf is geworden.”
Odom’s favoriete doelwit, Gabriel Benyard, heeft een uitstekend seniorseizoen achter de rug waarin hij CUSA leidde met 898 ontvangende yards en de conferentie leidde met negen touchdown-vangsten.
In plaats daarvan werd de aanval van Western Michigan geleid door een grondaanval. De Broncos staan 11e in de MAC wat betreft passerende overtreding (139,9 yards per wedstrijd), maar tweede in haastige overtreding (196,6).
Quarterback Broc Lowry, die slechts 1.683 passerende yards en zeven passerende TD’s heeft, voert de MAC aan met 14 haastige touchdowns en staat vijfde in passerende yards (940). Hij wordt aangevuld door Jalen Buckley, die dit seizoen 829 yards en acht haastige TD’s heeft.
De verdediging van de Broncos was echter de echte reden dat ze de MAC wonnen, met een tweede plaats op de conferentie wat betreft gemiddelde yards (299,9) en toegestane punten (18,2) per wedstrijd.
–Media op veldniveau
