Vorig jaar betrad ik bij SXSW het podium met collega’s van Tangent, een in Londen gevestigd digitaal ontwerpbureau, om een simpele vraag te stellen: wat als je elke keer dat je je telefoon checkte, een rookwolk in de lucht zou zien opstijgen? Hoewel we de milieu-impact van ons digitale leven niet direct kunnen zien, is deze zeer reëel.
De afgelopen twintig jaar zijn digitale ecosystemen de onzichtbare infrastructuur van de samenleving geworden. Meer dan 60% van de wereldbevolking staat nu online. Elke gebruiker verdient 229 kilogram kooldioxidebedraagt bijna 4% van het gemiddelde per hoofd van de bevolking uitstoot van broeikasgassen. De meesten van ons kennen de verborgen gevolgen van een steeds digitaler wordende wereld niet en houden er zelfs geen rekening mee.
Het internet voelt misschien ongrijpbaar, maar het draait op een fysieke infrastructuur. Elke e-mail, sms, post, video, website en AI reacties worden verwerkt in een fysiek datacenter en opgeslagen in de ‘cloud’, wat eigenlijk een ander fysiek datacenter is.
De negatieve gevolgen van transport, mode, landbouw en verpakkingen worden vaak besproken, maar we praten zelden over de milieu-impact van onze online werktijden. Elke keer dat we door Instagram scrollen, online winkelen, ChatGPT een vraag stellen of e-mail nog een week bewaren, vergroten we onze digitale voetafdruk en genereren we enorme hoeveelheden CO2.
ERVAAR ENERGIE
Tegenwoordig verwachten we meeslepende digitale ervaringen met opvallende beelden, automatisch afgespeelde video’s en vloeiende bewegingen. Mijn collega’s van Tangent vermeldden hoe bijna elke klantenbrief verwijst naar de meest opvallende merken om na te volgen. Hij laat zien hoe geanimeerde en media-intensieve websites meer gegevensoverdracht vereisen, wat direct verband houdt met energieverbruik en CO2-uitstoot. Op locaties met veel maandelijks verkeer verdubbelt de CO2-uitstoot.
Toch houden maar weinig gebruikers of zelfs ontwerpers rekening met de gevolgen voor het milieu van onnodige animaties, opgeblazen afbeeldingen of automatisch afgespeelde video’s. Elke keuze met betrekking tot bestandsgrootte, verplaatsing of media-inbedding draagt bij aan de collectieve energiebehoefte van het internet. Doordacht digitaal ontwerp kan de last verminderen zonder dat dit ten koste gaat van creativiteit of gebruikerservaring.
AI DRAAIT OP ENERGIE EN WATER
Eén generatieve AI-query wordt bijna gebruikt 10 keer elektriciteit van standaard zoekopdrachten op internet. De vraag naar de groeiende technologie-industrie is zo groot dat Constellation Energy aankondigde te zullen heropenen Drie mijl eiland om Microsoft-datacenters van stroom te voorzien.
Datacenters verbruiken enorme hoeveelheden energie. Wereldwijd zijn datacenters grofweg verantwoordelijk 1,5% van de totale uitstoot van broeikasgassengelijk aan luchtvaartmaatschappij industrie. Wat nog erger is, is dat deze faciliteiten – vaak gelegen in woestijnen en andere afgelegen locaties waar grootschalig onroerend goed gemakkelijk te ontwikkelen is – grote hoeveelheden drinkwater nodig hebben om de servers te koelen. Alleen al in 2022 verbruikten de datacenters van Google ongeveer 4,3 miljard liter water, of het equivalent daarvan vier dagen water geleverd aan 8,5 miljoen mensen in New York City.
GROEI ZONDER REGELS
De milieu-impact van ons digitale leven wordt nog verergerd door de razendsnelle investeringen. Microsoft heeft plannen aangekondigd om het uit te geven $80 miljard op AI-gerichte datacenters. Meta staat vlak achter, met $ 60-65 miljard bedoeld om de capaciteit van het datacenter uit te breiden en te bouwen. Deze toezeggingen zijn geen stapsgewijze verbeteringen; dit vertegenwoordigt een snelle uitbouw van energie-intensieve infrastructuur die is ontworpen om het volgende tijdperk van AI en nieuwe technologieën te ondersteunen. Naarmate de capaciteiten toenemen, neemt ook de elektriciteit die nodig is om ze van stroom te voorzien, toe.
Erger nog: het verbeteren van de efficiëntie alleen zal het probleem niet oplossen. Naarmate de technologie efficiënter wordt, neemt de totale consumptie vaak toe, een dynamiek die bekend staat als het rebound-effect. Naarmate digitale hulpmiddelen sneller, goedkoper en gemakkelijker te implementeren worden in het dagelijks leven, zal het gebruik ervan alleen maar toenemen. Zonder doelbewuste beperkingen of systemische beperkingen zal deze groei resulteren in een klimaatcatastrofe.
Dit is het moment voor ontwerpers en technologiebedrijven om in actie te komen. De digitale economie ontwikkelt zich sneller dan we kunnen praten over de impact ervan op het milieu. Dit is geen tijdelijke vertraging of stijging van de vraag; dit is een structurele verandering. De infrastructuur die vandaag wordt gefinancierd en gebouwd zal het energieverbruik, de vraag naar water en de uitstoot de komende decennia bepalen – voor onze technologie, maar ook voor de gezondheid van onze mensen en onze planeet.
DIGITAAL HERONTWERP: CIRCULARITEIT EN VERANTWOORDELIJKHEID
Technologie gaat niet weg. Als we het gebruik niet willen terugdringen, moeten we de impact ervan verkleinen; circulariteit biedt een uitweg.
Vaak toegepast op fysieke producten, zijn circulaire principes ook van toepassing op digitale systemen. Voor ontwerpers betekent dit het bouwen van herbruikbare modulaire systemen, het moderniseren van bestaande architectuur en het plannen van het archiveren en verwijderen van inhoud.
Duurzaamheid moet ook aandacht besteden aan watergebruik, essentiële materialen en elektronisch afval. Het verlengen van de levensduur van hardware, het mogelijk maken van reparaties, het vergroten van recycling en het verbeteren van waterhergebruik is van cruciaal belang. Momenteel hebben de meeste technologieleveranciers en datacenters slechts een klein deel van hun infrastructuur hersteld, dus er is nog ruimte voor verbetering.
Wanneer circulaire strategie kan de uitstoot niet zo drastisch verminderen als het verhogen van de operationele efficiëntie, maar kan op zijn minst de winning van beperkte hulpbronnen verminderen, afval verminderen en de veerkracht van het milieu op de lange termijn ondersteunen.
De verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij de ontwerper. Organisaties moeten zinvolle budgetten toewijzen aan duurzame ontwerppraktijken, investeren in training en transparant rapporteren over emissies. Consumenten spelen ook hun rol door producten met een lage impact te kiezen, de levensduur van hun apparaten te verlengen en meer aandacht te besteden aan de digitale diensten en AI-tools die ze gebruiken.
De kosten van onze klikken kunnen worden gemeten in elektriciteit afkomstig van overbelaste elektriciteitsnetten, drinkwater dat wordt gebruikt om servers in waterschaarste gebieden te koelen, en de totale CO2-uitstoot die de klimaatverandering verergert. De fysieke voetafdruk van ons online leven is misschien grotendeels onzichtbaar voor ons, maar hij is meetbaar en cumulatief.
