De eerste vrouwelijke leider van Japan confronteert het taboe op het betreden van een sumo-ring die alleen voor mannen is

TOKIO — TOKIO (AP) — Sanae Takaichi geschiedenis geschreven door in oktober de eerste vrouwelijke premier van Japan te worden. Ze moet nu beslissen of ze nog een barrière wil doorbreken: het taboe dat vrouwen verbiedt de sumo-ring te betreden.

De winnaar van het Kyushu Grand Sumo Toernooi dat zondag eindigt, ontvangt de Premier’s Cup. Verschillende van haar mannelijke voorgangers, waaronder voormalig premier Junichiro Koizumi, zijn de ring betreden om de trofee uit te reiken.

Takaichi, een fervent conservatief die de traditionele Japanse gender- en paternalistische waarden omarmt, zou het taboe waarschijnlijk niet hebben doorbroken. Deze keer zal hij echter geen beslissing moeten nemen over de vraag of hij de sumo-ring zal betreden, aangezien hij een dag later zal terugkeren van de G20-top in Zuid-Afrika.

De volgende kans om een ​​beslissing te nemen is tijdens het nieuwjaarstoernooi in Tokio.

Maar het debat over taboes tegen vrouwen zal waarschijnlijk grotendeels voortduren, aangezien vrouwen nu Japan leiden. Er is ook kritiek dat het verbod op sumo en andere religieuze locaties niet strookt met de veranderende positie van vrouwen in de Japanse samenleving.

Sumo-ring is slechts een deel van de controverse.

In Japan is het vrouwelijke pelgrims eeuwenlang verboden bepaalde heilige bergen, religieuze trainingen, heiligdommen, tempels en festivals te bezoeken.

Andere plaatsen in de wereld hebben vergelijkbare taboes, maar de taboes in Japan komen voort uit het geloof in de ‘onzuiverheid’ van vrouwen in verband met menstruatie en bevalling, evenals uit bepaalde vrouwonvriendelijke boeddhistische opvattingen, zegt Naoko Kobayashi, een professor aan de Aichi Gakuin Universiteit en een expert op het gebied van religie en gender.

Het verbod voor vrouwen om heilige bergen, waaronder de berg Fuji, en religieuze plaatsen te bezoeken, is in de loop der jaren grotendeels opgeheven. Maar het bestaat nog steeds bij bepaalde tempels en festivals.

Veel van deze verboden dateren uit het Meiji-tijdperk van de 19e eeuw of later, zei Kobayashi, en ze zijn moeilijk uit te roeien omdat vrouwen ook jarenlang geen politieke en religieuze beslissingen mochten nemen.

De oorsprong van Sumo houdt verband met inheemse Japanse religieuze rituelen Shintowaarvan de meeste geworteld zijn in animisme en het geloof dat duizenden kami, of geesten, in de natuur leven. De eerste sumowedstrijden begonnen 1500 jaar geleden als een ritueel gewijd aan kami, met gebeden voor overvloedige oogsten, dansen en andere optredens in tempels.

De dohyo waar sumo plaatsvindt, is een hoge ring gemaakt van speciale klei, waarvan de randen zijn gemarkeerd met een cirkel van stro die het binnenste heiligdom scheidt van de onreine wereld daarbuiten. Dit is verboden voor vrouwen in professionele sumo.

Sommige experts zeggen dat sumo de Shinto-overtuigingen over vrouwelijke onreinheid volgt.

De Japan Sumo Association ontkent dat het verbod op vrouwen gebaseerd is op Shinto-overtuigingen over onreinheid.

“Deze interpretatie is een misverstand”, zei de voorzitter van de vereniging, Nobuyoshi Hakkaku, in 2018. Hij zei dat sumorituelen verbonden waren met maatschappelijke overtuigingen, zoals het bedanken voor een goede oogst, en niet over rigide religieuze principes gingen.

“We ontkennen consequent elke seksistische bedoeling”, zei Hakkaku. “De regels die de dohyo tot een serieus strijdtoneel voor mannen maakten, waren normaal voor worstelaars, maakten de dohyo tot een wereld voor alleen mannen en (leidden tot) het doorgeven van de praktijk om vrouwen niet toe te staan ​​daarheen te gaan.”

Onder verwijzing naar een zevende-eeuws document genaamd de ‘Ancient Chronicles of Japan’, zeggen historici dat vrouwelijke hovelingen de eersten waren die sumo beoefenden op verzoek van een keizer. Er zijn documentaire verslagen van vrouwelijke sumoworstelaars in documenten uit de 16e eeuw.

Sumo kreeg prestige toen de wedstrijden in 1884 werden bijgewoond door keizer Meiji en kreeg later de nationale sportstatus met de voltooiing van de oorspronkelijke Ryogoku Arena in 1909.

In 1978 protesteerde Mayumi Moriyama, een vrouwelijke bureaucraat bij het ministerie van Arbeid, nadat een sumovereniging een meisje dat een lokale sumo-kwalificatiewedstrijd voor kinderen had gewonnen, ervan weerhield door te gaan naar de finale in een echte sumo-ring.

In 1990 sprak Moriyama, als regeringswoordvoerder, zijn wens uit om de ring te betreden voor de uitreiking van de Premier’s Cup, maar werd afgewezen door de sumovereniging.

In 2018, Burgemeester Maizuru in het noorden van Kyoto stortte in tijdens het houden van een toespraak in de sumo-ring. Twee vrouwelijke medische experts stormden naar binnen en begonnen eerste hulp te verlenen terwijl verschillende mannelijke sumo-agenten toekeken. Nog twee vrouwen probeerden mee te doen aan de eerste hulp voordat er een aankondiging werd gedaan met het verzoek de vrouwen de ring te verlaten. De sumo-officier gooit daarna zout, als teken van zuivering.

Een paar dagen later weigerde de vereniging Tomoko Nakagawa, de toenmalige burgemeester van de stad Takarazuka, de dohyo binnen te laten om een ​​toespraak te houden op een tentoonstellingstoernooi. Nakagawa, die vanaf de eerste rang moest spreken, zei dat ze zich schaamde omdat ze werd afgewezen simpelweg omdat ze een vrouw was.

Het hoofd van de sumovereniging bood zijn excuses aan wegens “het niet nemen van passende maatregelen in een levensbedreigende situatie” en het ongemak van Nakagawa, en creëerde een panel van externe deskundigen om het verbod op vrouwen te herzien. Zeven jaar later wacht er nog steeds een beslissing.

“Het uitsluiten van vrouwen op grond van op mannen gerichte tradities en gewoonten kan niet langer worden gerechtvaardigd op basis van de waarden van die tijd”, zegt professor Kobayashi.

Takaichi niet als feministisch beschouwd. Hij steunde paternalistische familiewaarden en hield de opvolging van de Japanse monarchie alleen open voor mannen. Hij verzette zich ook tegen wijzigingen in de 19e-eeuwse wet die getrouwde stellen de mogelijkheid zouden hebben gegeven hun achternaam gescheiden te houden.

Takaichi probeert de steun terug te winnen van rechtse kiezers die zich aangetrokken voelen tot populistische groepen die tijdens de recente verkiezingen zijn ontstaan. Een poging om de trofee in de ring te presenteren zou worden beschouwd als een schending van de sumotradities en zou het imago ervan in de ogen van de kiezers kunnen schaden.

Hij heeft nog niet gereageerd op hoe hij de trofee-uitreiking zal aanpakken, maar een regeringswoordvoerder heeft aangegeven dat Takaichi niet overweegt om de ring te betreden.

“Premier Takaichi is van plan de culturele tradities van sumo te respecteren”, zei kabinetschef Minoru Kihara tegen verslaggevers.