Zeven staten vertrouwen erop Colorado-rivier om boerderijen en steden in het westen van de Verenigde Staten te bevoorraden, moet nog een consensus worden bereikt over een langetermijnplan voor het delen van de slinkende hulpbronnen.
De toekomst van de rivier stond deze week centraal in de discussie tijdens de jaarlijkse conferentie van de Colorado River Water Users Association in Las Vegas, waar waterleiders uit Californië, Nevada, ArizonaColorado, New Mexico, Utah en Wyoming kwamen samen met federale en tribale functionarissen.
Dit komt nadat staten een deadline van november hebben gemist om nieuwe plannen te ontwikkelen om de droogte en watertekorten na 2026 aan te pakken, wanneer de huidige richtlijnen aflopen. Dat Amerikaans Bureau voor Reclamatie heeft een nieuwe deadline gesteld van 14 februari.
De toponderhandelaar van Nevada zei dat het onwaarschijnlijk was dat de staat zo snel tot een akkoord zou komen.
“Nu we hier half december zitten en de deadline van februari in zicht is, zie ik geen duidelijk pad naar een langetermijnovereenkomst, maar ik zie wel de mogelijkheid van een kortetermijnovereenkomst om ons buiten de rechtszaal te houden”, vertelde John Entsminger van de Southern Nevada Water Authority aan The Associated Press.
Belangrijke hulpbronnen
Meer dan 40 miljoen mensen in zeven staten, Mexico en inheemse Amerikaanse stammen zijn afhankelijk van water uit de rivier. Boeren in Californië en Arizona gebruiken het om groenten uit het koele seizoen te verbouwen, zoals broccoli, kool en wortels. Het levert water en elektriciteit aan miljoenen huizen en bedrijven in het hele stroomgebied.
Maar langdurige droogte, chronisch overmatig gebruik en stijgende temperaturen dwingen ons om rekening te houden met de toekomst van de rivier. Waterbesparingsovereenkomsten die bepalen wie minder moet gebruiken in tijden van watertekorten lopen in 2026 af. Na twee jaar onderhandelen zijn de landen nog steeds niet tot overeenstemming gekomen over wat er daarna gaat gebeuren.
De federale regering blijft afzien van het bieden van een eigen oplossing en geeft er de voorkeur aan dat de zeven staten in het stroomgebied hun eigen consensus bereiken. Anders zouden de door de federale overheid opgelegde plannen de partijen kunnen mishagen en tot kostbare en langdurige rechtszaken kunnen leiden.
Niet alleen is er sprake van een waterconflict tussen de bovenste en onderste stroomgebieden, elke stad, stamnatie en waterlichaam heeft zijn eigen aandeel in deze strijd. Californië, dat het grootste deel van het water van de Colorado-rivier bezit, heeft meer dan 200 wateragentschappen, elk met zijn eigen klanten.
“Het is een konijnenhol waar je doorheen kunt gaan, en het is erg complex”, zegt Noah Garrison, een wateronderzoeker aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.
Er kwam geen overeenkomst tot stand
Tijdens een staatsonderhandelingspanel op donderdag leek niemand bereid aan hun eisen te voldoen. Ze benadrukten allemaal wat hun staten hebben gedaan om water te besparen, van onkruidbestrijdingsprojecten tot het bekleden van kanalen om kwel tegen te gaan, en ze legden uit waarom hun staten niet méér kunnen doen. In plaats daarvan zouden andere partijen de last moeten dragen, zeggen ze.
Entsminger uit Nevada zei dat hij een kortetermijnovereenkomst van vijf jaar zag waarin nieuwe regels werden vastgelegd rond het vrijkomen en opslaan van water in Lakes Powell en Mead – twee grote reservoirs.
Staten in het benedenstroomgebied stellen reducties van 1,5 miljoen acre-voet per jaar voor om structurele tekorten te dekken die ontstaan wanneer water verdampt of door de grond wordt geabsorbeerd terwijl het stroomafwaarts stroomt. Eén hectare water is genoeg om twee tot drie huishoudens per jaar van water te voorzien.
Maar ze zouden graag soortgelijke bijdragen uit het Upper Basin zien. Upper Basin stelt echter dat ze geen extra bezuinigingen hoeven door te voeren, omdat ze niet hun volledige deel van het water hebben gebruikt en wettelijk verplicht zijn om wat water stroomafwaarts vrij te laten.
“Onze watergebruikers voelen de pijn”, zegt Estevan López, vertegenwoordiger van de Upper Colorado River Commission in New Mexico.
De staten in het Upper Basin willen dat er minder water uit Lake Powell in Lake Mead terechtkomt.
Maar Tom Buschatzke, directeur van het Arizona Department of Water Resources, zei dat hij niets uit het Upper Basin heeft gezien dat hem ertoe zou dwingen de wetgevers van Arizona te vragen de eisen goed te keuren.
In de komende weken zal het Bureau of Reclamation een aantal mogelijke voorstellen vrijgeven, maar geen specifieke reeks operationele richtlijnen identificeren waaraan de federale overheid de voorkeur geeft.
Scott Cameron, waarnemend commissaris van het bureau, smeekte de staten om compromissen te sluiten.
“Samenwerken is beter dan procederen”, zei hij op de conferentie. ‘De enige zekerheid rond rechtszaken in de Colorado River-regio is dat een stel wateradvocaten hun kinderen en kleinkinderen een universitaire opleiding kunnen laten volgen. Er zijn veel betere manieren om honderden miljoenen dollars uit te geven.’
—Jessica Hill, Associated Press
Deadlineverlenging voor Fast Company’s Prijs voor wereldveranderende ideeën is vrijdag 19 december om 23:59 uur. PT. Solliciteer vandaag nog.
