Don Lemon is bij CNN jarenlang een doorn in het oog van president Trump geweest, waarbij hij hem tijdens zijn eerste termijn vaak ter verantwoording heeft geroepen vanwege zijn opmerkingen over immigranten en andere kwesties.
Vrijdag werd de voormalige CNN-presentator – nu een onafhankelijke journalist die haar eigen YouTube-show presenteert – in een federale rechtszaal in Los Angeles beschuldigd van samenzwering en inmenging in de First Amendment-rechten van gemeenteleden tijdens een protest op 18 januari in de Cities Church in St. Louis. Paulus, Min.
Citroen eerst werd vrijdag door federale agenten in Los Angeles gearresteerdsamen met een tweede journalist en twee deelnemers aan een protest tegen de immigratiehandhavingstactieken van de federale overheid in Minneapolis.
Lemon identificeerde zichzelf tijdens het protest als journalist. Zijn advocaten zeiden in een verklaring dat het werk van Lemon ‘constitutioneel beschermd’ is.
“Ik heb mijn hele carrière besteed aan dit verhaal”, vertelde Lemon aan verslaggevers nadat hij vrijdagmiddag op eigen initiatief werd vrijgelaten. “Ik zal nu niet stoppen. Er is geen belangrijker moment dan nu, nu, voor vrije, onafhankelijke media die een licht werpen op de waarheid en de machthebbers ter verantwoording roepen. Nogmaals, ik zal nu niet stoppen. Ik zal nooit stoppen.”
De aanblik van een verslaggever die voor een rechter staat en geconfronteerd wordt met federale aanklachten wegens het uitoefenen van haar werk, was ooit ondenkbaar in de VS
De arrestaties markeren een opmerkelijke escalatie in de beladen relatie van de regering-Trump met de media en journalisten.
Eerder deze maand nam de FBI de apparaten van Washington Post-verslaggever Hannah Natanson in beslag tijdens een inval vóór zonsopgang, als onderdeel van een onderzoek naar een aannemer die ervan werd beschuldigd geheime informatie vrij te geven. Dergelijke aanvallen zijn zeer zeldzaam in Amerika
Afgelopen voorjaar werd de Associated Press verbannen uit het Witte Huis. De AP klaagde persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis en twee andere regeringsfunctionarissen aan en eiste herplaatsing.
Zelfs het Committee to Protect Journalists, een organisatie die journalisten controleert en respecteert die gevangen zitten door autoritaire regimes in het buitenland, voelde zich genoodzaakt om de arrestatie van Lemon te overwegen.
“Als internationale organisatie weten we dat de behandeling van journalisten een sleutelindicator is voor de staat van de democratie in een land”, zei CPJ-topman Jodie Ginsberg in een verklaring. “Deze arrestatie is slechts de laatste in een reeks flagrante en escalerende bedreigingen tegen de pers in de Verenigde Staten – en een aanval op het recht van het publiek om te weten.”
Voor de 59-jarige Lemon is het opnieuw een hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar grote veranderingen heeft ondergaan, grotendeels vanwege zijn harde houding ten opzichte van Trump en zijn overdreven reikwijdte in zijn regering. Zijn reis, die vol strijd is, maakt hem soms tot het middelpunt van de verhalen die hij vertelt.
“Hij begrijpt heel goed waar mensen het over hebben en waar de actie plaatsvindt, en hij gaat er op een goede manier mee aan de slag”, zegt Jonathan Wald, een ervaren tv-producent die al jaren met Lemon samenwerkt.
Lemon, geboren in Louisiana, begon zijn carrière in het lokale tv-nieuws, werkte bij stations van Fox in New York en vervolgens bij NBC’s WMAQ in Chicago, waar hij problemen kreeg met het management. Robert Feder, een oude mediacolumnist in Chicago, herinnerde zich hoe Lemon door zijn station werd geschorst omdat hij weigerde verslag te doen van een misdaadverhaal dat volgens hem ongepast voor hem was.
“Een gedenkwaardige titel destijds was ‘Lemons in Hot Water'”, zei Feder.
Maar Lemon’s knappe uiterlijk en vlotte levering hielpen hem in 2006 naar CNN te verhuizen, waar zijn werk niet altijd goed werd ontvangen. Hij nam in 2014 het prime time-programma “CNN Tonight” over en maakte deel uit van de bijna obsessieve verslaggeving van het netwerk over de verdwijning van vlucht 370 van Malaysia Airlines. (Lemon werd bespot omdat hij aan een luchtvaartanalist vroeg of het vliegtuig misschien in een zwart gat was gezogen.)
Net als een aantal andere tv-journalisten vond Lemon zijn stem nadat Trump naar het Witte Huis was opgestegen. Hij voegde meer opmerkingen toe aan ‘CNN Tonight’ en noemde Trump een racist nadat de president in het Oval Office opmerkingen had gemaakt over immigranten die uit ‘shithole-landen’ naar de VS kwamen.
Nadat George Floyd in mei 2020 in Minneapolis door een politieagent werd vermoord, maakte Lemon’s status als het enige zwarte primetime-anker op kabelnieuws zijn programma tot een verzamelpunt voor nationale discussies over ras. De kijkcijfers stegen enorm, waardoor CNN de hoogste kijkcijfers van 22.00 uur kreeg. publiek in de geschiedenis met 2,4 miljoen kijkers die maand.
Lemon’s openhartige gesprekken over rassenverhoudingen en kritiek op Trump maakten hem tot een doelwit voor de berichten van de president op sociale media. In een interview in 2020 vertelde Lemon aan The Times dat hij moest leren omgaan met bedreigingen van zijn leven door Trump-aanhangers.
“Dit heeft mij veel vijanden opgeleverd”, zei hij. “Velen komen ook persoonlijk. Ik moet voorzichtig zijn.”
Lemon gaf nooit op, maar het management van CNN had andere ideeën. Nadat Warner Bros. Discovery in 2022 CNN overneemt, vertelde CEO David Zaslav aan het netwerk is te ver naar politiek links opgeschoven in de berichtgeving en riep op tot meer vertegenwoordiging van conservatieve stemmen.
Na de overname werd Lemon verplaatst van prime time naar een nieuw ochtendprogramma – een format dat CNN in zijn meer dan veertigjarige geschiedenis nog nooit met succes had geprobeerd.
Lemon’s ‘CNN Tonight’-programma is gebaseerd op zijn schriftelijke commentaren en gelijkgestemde gasten. Live grapjes maken als reactie op het nieuws van de dag – wat een vereiste is voor het ochtendnieuws op tv – is niet zijn sterkste kant.
Lemon heeft een moeilijke relatie gehad met haar medepresentatoren Poppy Harlow en Kaitlan Collins. De spanningen bereikten een hoogtepunt in februari 2023 na foutieve uitspraken die hij deed over de Republikeinse presidentskandidaat Nikki Haley.
Lemon probeerde Haley’s verklaring te bekritiseren waarin stond dat politieke leiders ouder dan 75 jaar een competentietest moeten ondergaan.
“Al dat gepraat over leeftijd geeft me een ongemakkelijk gevoel. Ik denk dat dit de verkeerde weg is”, begint Lemon. “Hij zei dat politici, of iets dergelijks, nog niet in hun beste jaren waren. Nikki Haley was nog niet in haar beste jaren – sorry – als een vrouw als twintiger en dertiger, misschien veertiger, als in haar beste jaren wordt beschouwd.”
Harlow kwam er snel tussenbeide en vroeg herhaaldelijk aan Lemon: ‘Prime for what?’ Lemon vroeg zijn vrouwelijke co-presentator om ‘het te googlen’. Het was een van de vele seksistische opmerkingen die hij in het programma maakte.
Lemon werd uit de lucht gehaald en gedwongen zijn excuses aan te bieden aan zijn collega’s, van wie sommigen om zijn ontslag hadden gevraagd. Hij werd in april 2023, op dezelfde dag als Fox News, ontslagen verwijderde Tucker Carlson.
Lemon verdiende zijn brood met een lucratief CNN-contract en werd een van de eerste traditionele tv-journalisten die onafhankelijk werd en zijn eigen programma’s produceerde voor distributie op sociale-mediaplatforms.
“Anderen trillen misschien van angst of nemen de tijd om zich te hergroeperen en na te denken over wat ze moeten doen,” zei Wald. “Hij heeft geen andere keuze dan hard te werken.”
Lemon tekende voor het eerst met X in 2024 om de programmering te distribueren toen het platform overstapte op langere video. De zakelijke relatie eindigt kort nadat nieuwe X-eigenaar Elon Musk ging zitten voor een interview met Lemon.
Musk stemde zonder terughoudendheid in met de chat op hoog niveau, maar was niet tevreden met de gestelde vragen. “De aanpak is in wezen ‘CNN maar op sociale media’, wat niet werkt, zoals blijkt uit het feit dat CNN op sterven ligt”, schreef Musk.
Undeterred Lemon ging door en maakte zijn dagelijkse programmering beschikbaar op YouTube, waar hij 1,3 miljoen abonnees heeft, en op andere platforms. Hij heeft een kleine staf die zich bezighoudt met de productie en de online publieksbetrokkenheid. Naast de advertentie-inkomsten van YouTube heeft het programma eigen sponsors getekend.
Terwijl de traditionele media zich er steeds meer van bewust zijn geworden dat ze met Trump in botsing komen en de tv-uitzendlicenties hebben bedreigd van netwerken die hem ontevreden waren met hun berichtgeving, hebben onafhankelijke journalisten als Lemon en zijn voormalige CNN-collega Jim Acosta hun agressieve analyse van de Trump-regering uitgevoerd.
Vrienden omschrijven Lemon als onvermoeibaar, en doen er alles aan om hem te motiveren om nog harder zijn best te doen. “Je zegt tegen hem: ‘Je kunt het niet’, hij wil het gewoon nog een keer doen”, zei een naaste medewerker.
Wald zei dat onafhankelijke conservatieve journalisten op hun hoede moeten zijn voor de arrestatie van Lemon.
“Als ik een conservatieve blogger, influencer of YouTube-contentmaker was, zou ik me zorgen maken dat als de regering verandert, zij de volgende zullen zijn”, zei Wald. “Mensen moeten hier dus voorzichtig zijn met wat ze willen.”
