Afgelopen februari werd a zieke baby genaamd KJ krijgt een behandeling voor genbewerking speciaal voor hem gemaakt. Het werd in slechts zes maanden gemaakt en was bedoeld om een zeldzame genetische mutatie te corrigeren die ervoor zorgde dat giftige ammoniak zich in zijn kleine lichaam ophoopte. De behandeling heeft waarschijnlijk zijn leven gered en baby KJ werd in juni uit het ziekenhuis ontslagen.
Nu werd een nieuwe startup genaamd Aurora Therapeutics mede opgericht door pioniers op het gebied van genbewerking Jennifer DoudnaHet doel is om dergelijke behandelingen uit te breiden naar meer patiënten met zeldzame ziekten. Doudna is een van de uitvinders van het genbewerkingssysteem dat bekend staat als Scherpen won in 2020 de Nobelprijs voor zijn werk op het gebied van technologie.
Aurora is van plan te profiteren van nieuwe regelgevingstrajecten die in de herfst zijn aangekondigd door functionarissen van de Food and Drug Administration, Marty Makary en Vinay Prasad. Het nieuwe programma, genaamd ‘plausible mechanismpathways’, stelt de FDA in staat om gepersonaliseerde behandelingen voor zeldzame en dodelijke ziekten goed te keuren op basis van gegevens van slechts een handvol patiënten, aldus Makary en Prasad in een onderzoek. New England Journal of Medicine-artikel.
Normaal gesproken moeten nieuwe medicijnen op honderden, zelfs duizenden patiënten worden getest om goedkeuring van de regelgevende instanties te krijgen. Voor onderzoeken naar geneesmiddelen tegen zeldzame ziekten is het moeilijk om zoveel patiënten te rekruteren, omdat zo weinig mensen de ziekte hebben. Het nieuwe FDA-traject biedt een manier om dit soort medicijnen goedgekeurd te krijgen wanneer grote, gerandomiseerde onderzoeken niet mogelijk zijn.
“Zodra een fabrikant succes heeft geboekt bij meerdere opeenvolgende patiënten met een andere, op maat gemaakte therapie, zal de FDA een vergunning voor het in de handel brengen van het product verlenen”, aldus Makary en Prasad in hun artikel. Geneesmiddelenfabrikanten kunnen vervolgens gegevens van die patiënten gebruiken om goedkeuring te krijgen voor soortgelijke geneesmiddelen op basis van dezelfde onderliggende technologie.
Dit is van cruciaal belang voor Aurora, dat zich in eerste instantie zal richten op de behandeling van een stofwisselingsziekte, fenylketonurie of PKU genaamd, waarop het sinds de geboorte wordt gescreend. De ziekte veroorzaakt toxische hoeveelheden fenylalanine, een bouwsteen van eiwitten, in het bloed. Patiënten met PKU moeten een zeer strikt eiwitarm dieet volgen. Zonder vroege behandeling en monitoring kan PKU de ontwikkeling van de hersenen belemmeren en de cognitieve functie aantasten. A geschat op 13.500 mensen in de VS leven met deze ziekte.
“Er zijn veel patiënten die baat zouden kunnen hebben bij deze therapie. Maar het probleem is dat er heel veel mutaties zijn – meer dan duizend – die deze ziekte veroorzaken”, zegt Edward Kaye, CEO van Aurora Therapeutics en kinderneuroloog.
Crispr werkt door gebruik te maken van gids-RNA om bewerkingsmoleculen op de gewenste locaties in het genoom af te leveren. Gids-RNA is als de GPS van een auto: het gaat waar het is geprogrammeerd. In het geval van baby KJ creëerden wetenschappers gids-RNA om zich op zijn specifieke genetische mutatie te richten. Daarom werkte de behandeling alleen bij hem.
De strategie van Aurora omvat het uitwisselen van gids-RNA’s om meerdere versies van de PKU-therapie te creëren die verschillende mutaties aanpakken. Voorheen beschouwde de FDA elke versie van een medicijn als echt nieuw, waarbij elke versie zijn eigen klinische onderzoeken vereiste. Maar nu zal Aurora hetzelfde technologieplatform kunnen gebruiken om veel van de mutaties die PKU veroorzaken met minder administratieve rompslomp te behandelen.
Kaye zei dat zijn bedrijf basisbewerking zal gebruiken, een preciezere vorm van Crispr, en een gestandaardiseerd proces zal hebben om het ontwerp en de vervaardiging van de therapie te vereenvoudigen.
“We willen echt dat er geen mutaties achterblijven”, zegt Fyodor Urnov, medeoprichter van Aurora en wetenschapper op het gebied van genoombewerking aan UC Berkeley. Urnov en verschillende collega’s van Berkeley’s Institute for Innovative Genomics, dat Doudna in 2015 oprichtte, waren betrokken bij het ontwerpen van de behandeling van baby KJ.
