Fans van animatie zullen zich de balletdansende roze nijlpaarden herinneren Fantasie. In de Egyptische mythologie wordt de god van de chaos afgebeeld als een rood nijlpaard. En veel consumenten – vooral degenen die al in financiële problemen verkeerden – werden aangetrokken door nationale tv- en radioadvertenties voor BlueHippo, een bedrijf dat beweert de aankoop van computers en andere elektronica te financieren voor mensen met ‘minder dan perfecte kredietwaardigheid, slechte kredietwaardigheid, geen krediet’. Een vonnis van $ 13,4 miljoen door een districtsrechter van de Verenigde Staten in een minachtingsactie van de FTC stuurt een bericht naar nijlpaarden van alle pluimage (en bedrijven) over de inzet van de FTC voor effectieve handhaving.
In 2008, De FTC heeft BlueHippo Funding en BlueHippo Capital aangeklaagd voor, onder andere, het niet leveren van bestelde goederen, het nalaten om de door de Truth in Lending Act en Regulation Z vereiste openbaarmakingen te doen, en het illegaal afhankelijk stellen van de kredietverlening aan de “instemming” van de consument om via vooraf geautoriseerde elektronische afschrijving terug te betalen. Een veel voorkomende tactiek is dat BlueHippo zegt dat het producten zal verzenden nadat consumenten 13 wekelijkse betalingen hebben gedaan, maar die belofte vervolgens niet nakomt. De FTC beweerde ook dat BlueHippo in veel gevallen de rekeningen van consumenten afschreef zonder eerst bekend te maken dat consumenten geen restitutie konden krijgen, zelfs als ze vóór de levering annuleerden. De beklaagden de zaak oplossenkwamen overeen om tot $ 5 miljoen aan schadevergoeding te betalen en de manier waarop ze in de toekomst zaken doen te veranderen.
In 2009 stapte de FTC opnieuw naar de rechterbeschuldigde BlueHippo ervan de voorwaarden van de schikking te schenden en zich bezig te houden met illegale praktijken. De rechtbank willigde de minachtingsmotie van de FTC tegen bedrijfsbeklaagde en CEO Joseph Rensin in, maar kende slechts $ 609.000 aan schadevergoeding toe. De FTC ging in beroep tegen de financiële beslissing.
Met het argument dat er een vermoeden moest bestaan dat consumenten vertrouwden op de fouten en nalatigheden van de beklaagden, vorderde de FTC een minachtingsbevel voor 14 miljoen dollar – de bruto-omzet die de beklaagden genereerden door hun illegale handelingen. Hof van Beroep voor het tweede circuit van de Verenigde Staten commando“Wij zijn het eens met de FTC en sluiten ons aan bij onze zusternetwerken door een vermoeden van consumentenafhankelijkheid aan te nemen in de civiele minachtingactie van de FTC.” Het hof van beroep verwees de kwestie terug naar de rechtbank om te bepalen “of de FTC heeft aangetoond dat zij recht heeft op een vermoeden van vertrouwen van de consument. Als dat zo is, moet de rechtbank de bruto-inkomsten van de gedaagde gebruiken als basis voor het berekenen van de werkelijke schade van de consument, en de gedaagde moet dan de gelegenheid krijgen om bewijsmateriaal voor te leggen waaruit blijkt dat een dergelijke schadeloosstelling noodzakelijk is.”
Wat zijn de laatste ontwikkelingen? In voorlopige hechtenis heeft de rechtbank a beslissing tegen CEO Rensin voor 13,4 miljoen dollar, bepaalde de rechtbank de financiële schade die consumenten leden als gevolg van de regeling.
Deze zaak is opnieuw een illustratie van het belang van de FTC bij effectieve handhaving. Een zaak schikken en er vervolgens niet op reageren om ervoor te zorgen dat de gedaagde zijn of haar beloften nakomt, is een zeer cruciale actie.
