Cambodja heeft het vermeende meesterbrein van de fraude na zijn arrestatie uitgeleverd aan China

Cambodja zegt dat het aan China een miljardair-zakenman heeft uitgeleverd die ervan wordt beschuldigd het brein te zijn achter een enorme cryptocurrency-zwendel waarbij verhandelde werknemers naar dwangarbeidskampen werden gelokt om slachtoffers wereldwijd te bedriegen.

Chen Zhi was een van de drie Chinese staatsburgers die op 6 januari werden gearresteerd na een gezamenlijk onderzoek naar transnationale misdaden dat enkele maanden duurde, aldus Cambodja.

De VS hebben de 37-jarige afgelopen oktober aangeklaagd voor het runnen van een internetzwendel vanuit Cambodja waarvan zij zeiden dat deze miljarden aan cryptocurrency had gestolen. Groot-Brittannië legde ook sancties op aan zijn mondiale zakenimperium, Prince Group.

De Cambodjaanse autoriteiten hebben ook de activiteiten van Prince Bank, een dochteronderneming van Prince Group, opgeschort.

De bank is geliquideerd en mag geen nieuwe bankdiensten aanbieden – hoewel klanten nog steeds geld kunnen opnemen en leningen kunnen terugbetalen, zei de Nationale Bank van Cambodja donderdag.

Vorig jaar hebben de Amerikaanse autoriteiten beslag gelegd op ongeveer $15 miljard (£11 miljard) aan Bitcoin. naar verluidt toebehorend aan Chen, in wat FBI-directeur Kash Patel omschreef als “een van de grootste verwijderingen van financiële fraude in de geschiedenis”.

De BBC heeft destijds contact opgenomen met Prince Group voor commentaar. In het verleden heeft de in Cambodja gevestigde groep betrokkenheid bij fraude ontkend. Op de website staat dat de activiteiten vastgoedontwikkeling omvatten, maar ook financiële en consumentendiensten.

Sinds Chen Zhi in oktober door de VS werd aangeklaagd wegens fraude en het witwassen van geld, is zijn verblijfplaats onduidelijk.

Maar woensdag zeiden de Cambodjaanse autoriteiten dat ze “drie Chinese staatsburgers Chen Zhi, Xu Ji Liang en Shao Ji Hui hadden gearresteerd en uitgeleverd aan de Volksrepubliek China”. In de verklaring van het ministerie van Binnenlandse Zaken werd niet vermeld waar Chen Zhi werd vastgehouden.

Zijn Cambodjaanse staatsburgerschap was vorige maand bij koninklijk besluit ingetrokken, voegde hij eraan toe. Deze mysterieuze magnaat deed in 2014 afstand van zijn Chinese staatsburgerschap om Cambodjaans staatsburger te worden.

De VN schat dat honderdduizenden mensen naar Zuidoost-Azië zijn gesmokkeld, velen van hen naar Cambodja, gelokt door beloften van legitiem werk en vervolgens tot online fraude zijn gedwongen.

Mensen worden tegen hun wil vastgehouden in fraudeboerderijen en gedwongen om vreemden online te bedriegen onder dreiging van straf of marteling. Veel van de gevangenen waren Chinese burgers en het doelwit van mensen in China.

De Chinese autoriteiten doen in ieder geval sinds 2020 ook stilletjes onderzoek naar Prince Group. Het bedrijf is in een aantal rechtszaken beschuldigd van onlinefraude.

Het Beijing Municipal Public Security Bureau heeft een taskforce opgericht om de Prince Group te onderzoeken en omschrijft deze als een “groot transnationaal online goksyndicaat gevestigd in Cambodja”.

De heersende elite van Cambodja staat al jaren dicht bij Chen Zhi. De regering heeft weinig gezegd sinds de VS en Groot-Brittannië de Prince Group hebben gesanctioneerd, behalve dat ze er bij de Amerikaanse en Britse autoriteiten op heeft aangedrongen ervoor te zorgen dat ze voldoende bewijs hebben voor hun beschuldigingen.

Volgens sommige schattingen zijn frauduleuze bedrijven mogelijk goed voor ongeveer de helft van de gehele Cambodjaanse economie.

“Ik denk dat Chen Zhi opvalt door de omvang van de operatie”, zei Jack Adamovic Davies, een journalist die Chen Zhi onderzocht, vorig jaar tegen de BBC.

Hij zei dat het verrassend was dat de Prince Group erin slaagde een “wereldwijde voetafdruk” op te bouwen zonder dat er alarmbellen rinkelden, gezien de ernstige strafrechtelijke vervolging waarmee zij nu te maken krijgt.

Aanvullende berichtgeving door Zuidoost-Azië-correspondent Jonathan Head