De ervaren quarterback is nieuw leven ingeblazen door de energie van zijn jonge en getalenteerde teamgenoten.
Deze jonge, opkomende sterren hebben focus en arbeidsethos verworven dankzij de rijkdom aan kennis en ervaring van hun quarterback.
De Los Angeles Rams zijn een Super Bowl-kandidaat geworden dankzij het spel van Matthew Stafford, die tijdens zijn 17e seizoen nog nooit zo goed heeft gepresteerd als producer en als signaalbeller.
Maar het is de verdediging achter een paar krachtige edge rushers in Jared Verse en Byron Young die het team tot een goed afgeronde kracht hebben gemaakt, terwijl leading tackle Nate Landman een ideale toevoeging is geweest als linebacker voor een groep die tweede staat in de NFL met 17,2 toegestane punten per wedstrijd.
Er zijn meer aanwijzingen dat Stafford niet in een vacuüm opereert. Puka Nacua vervolgt zijn klim naar de top van de stapel bij wide receiver met de derde meeste ontvangsten in de NFL met 72, terwijl zijn teamgenoot Davante Adams een beste 10 TD-ontvangsten in de competitie heeft.
Running back Kyren Williams bleef zich verbeteren met 750 meeslepende werven en zes touchdowns, terwijl tweedejaars running back Blake Corum ook beter werd.
En de secundaire ploeg van de Rams profiteerde van een monsterlijke passrush met tien onderscheppingen om een van de zeven teams te zijn met dubbelcijferige keuzes.
Hoofdcoach Sean McVay is opnieuw voorop gebleven met een three-tight end offensieve set die het passerende spel heeft opgerekt, ook al werd de meest ervaren speler op de positie, Tyler Higbee, onlangs op de geblesseerde reserve geplaatst.
De Rams hebben nog steeds veel talent in Davis Allen, Colby Parkinson en rookie Terrance Ferguson. Al deze vaardigheden hebben McVay geïnspireerd om er zoveel mogelijk naar het veld te brengen.
Naast Higbee gaat naar IR deze week zullen vanwege enkelblessures ook veiligheid Quentin Lake (elleboog) en rechtertackle Rob Havenstein (enkel, knie) minimaal vier weken missen.
Een blessure kan het enige zijn waardoor de Rams geen diepe play-offrun konden makenvooral met het passerende spel. Toen de Rams de afgelopen twee seizoenen vroeg geblesseerd raakten, hadden ze het vanaf het begin moeilijk. Naarmate beide seizoenen vorderden en de gezondheid verbeterde, waren ze in staat een reeks runs te maken die resulteerden in een onwaarschijnlijke play-offligplaats.
In 2022 was het Stafford die geblesseerd raakte en acht van de laatste negen wedstrijden miste toen het team zakte naar een record van 5-12. Het was de slechtste campagne in de voorgaande acht seizoenen van McVay als hoofdtrainer in Los Angeles.
Deze week liggen de Rams op ramkoers met herinneringen aan het seizoen 2022, dat McVay ziet als een tijd voor persoonlijke groei.
“Het was een zeer uitdagende tijd die veel onzekerheden en tekortkomingen blootlegde die ik al heel lang had en echt had”, zei McVay deze week op een mediaconferentie. “Het kwam niet aan het licht omdat we geen resultaten kregen die een aantal dingen onthulden waar ik aan moest werken. … Het dwingt je om in de spiegel te kijken en te zeggen: ‘Waar ben ik echt voor?'”
Nu Stafford uitgeschakeld was voor het seizoen en de verliezen zich opstapelden, voegden de Rams Baker Mayfield toe, die was ontslagen door de Carolina Panthers.
Onverwacht vormden McVay en Mayfield een partnerschap dat resulteerde in twee overwinningen op rij. Eén daarvan was een comeback met twee doelpunten in de laatste 3:19 van een primetime-wedstrijd tegen de Las Vegas Raiders hielp de carrière van Mayfield nieuw leven in te blazen.
Mayfield zei dat zijn korte periode in LA ‘belangrijk was tijdens mijn reis’. Hij tekende uiteindelijk bij de Buccaneers buiten het seizoen en werd in zijn eerste twee jaar in Tampa Bay benoemd tot back-to-back Pro Bowls.
“Het heeft me geholpen het plezier in het voetbal, de opwinding, te herontdekken”, zei Mayfield deze week. “En daar gewoon van leren (coach).”
McVay was tweevoudig Super Bowl-deelnemer en kampioen na het seizoen 2021 en probeerde dat seizoen ook de zaken om te draaien. Hij bracht zijn team terug naar de top met zijn nieuwe kijk.
Als je Mayfield deze week als tegenstander ziet, zal dat een herinnering zijn aan de achtbaanrit die het is geweest.
Als 2022 een moeilijk jaar was voor McVay en de Rams, is 2025 een jaar vol vooruitgang voor een coach en quarterback in Stafford die weet wat er nodig is om te winnen.
Het vergt wel een proces, maar The Rams voelen zich weer jong.
