WASHINGTON — Jeffrey Rosenberg probeert nog steeds te begrijpen waarom president Trump de man heeft vrijgelaten die hem een kwart miljoen dollar heeft opgelicht.
Rosenberg, een gepensioneerde distributeur van groothandelsproducten die in Nevada woont, heeft Trump gesteund sinds hij de politiek in ging, maar het besluit van de president in november om de straf van voormalig private equity-directeur David Gentile om te zetten, heeft hem boos en verward gemaakt.
“Ik heb gewoon het gevoel dat ik verraden ben”, zei de 68-jarige Rosenberg. “Ik weet niet waarom hij dit deed, tenzij er ergens een voordeel was, of er om een gunst werd gevraagd. Ik ben erg teleurgesteld. Ik heb hem boven dit soort dingen gesteld.”
Trumps besluit om bevrijdde heidenen uit de gevangenis Nog geen twee weken na zijn gevangenisstraf van zeven jaar heeft de aandacht getrokken van effectenadvocaten en een Amerikaanse senator – die allemaal zeiden dat de verklaring van het Witte Huis voor de clementiemaatregel onwaarschijnlijk was. Dit roept ook de woede van de slachtoffers op.
“Ik vind het walgelijk”, zegt CarolAnn Tutera, 70, die meer dan $400.000 investeerde in Gentile’s bedrijf, GPB Capital. Niet-joden, zo voegde hij eraan toe, ‘trekken in principe mensen aan Bernie Madoff en het geld van mensen opgelicht, waarna hij naar huis ging, naar zijn vrouw en kinderen.
Gentile en zijn zakenpartner, Jeffry Schneider, werden in augustus 2024 veroordeeld wegens effecten- en bankfraude voor het uitvoeren van wat federale aanklagers omschrijven als een Ponzi-plan van $ 1,6 miljard om meer dan 10.000 investeerders te bedriegen. Na een proces van acht weken had de jury vijf uur nodig om tot een schuldig vonnis te komen.
Meer dan 1.000 mensen erkenden hun verliezen nadat ze in GPB hadden geïnvesteerd, volgens federale aanklagers die de slachtoffers omschrijven als ‘gemiddelde, hardwerkende mensen’.
Toen Gentile en Schneider in mei werden veroordeeld, noemden Joseph Nocella Jr., de door Trump aangestelde Amerikaanse advocaat in het oostelijke district van New York, en Christopher Raia, een hoge functionaris bij het ministerie van Justitie, hun straf ‘gepast’ en een waarschuwing voor potentiële fraudeurs.
“Hopelijk zal de straf van vandaag iedereen afschrikken die probeert misbruik te maken van hun klanten door middel van frauduleuze praktijken”, zei Raia in een verklaring.
Vervolgens, op 26 november – slechts twaalf dagen nadat Gentile in de gevangenis was beland – zette Trump zijn straf om zonder “boetes, restitutie, proeftijd of andere voorwaarden”, aldus het verlenen van gratie, ondertekend door Trump. Volgens deze bepaling hoeven niet-Joden mogelijk niet de 15 miljoen dollar te betalen die de federale aanklagers als verbeurdverklaring eisen.
Karoline Leavitt, de perssecretaris van het Witte Huis, vertelde verslaggevers deze maand dat aanklagers er niet in waren geslaagd de “vermeend frauduleuze” verklaringen in verband te brengen met niet-Joden en dat haar veroordeling een “bewapening van de gerechtigheid” was onder leiding van de regering-Biden – ook al werden de veroordeling en het vonnis geprezen door de eigen aangestelden van Trump.
Het Witte Huis weigerde te zeggen wie Trump adviseerde over het besluit en of Trump overweegt clementie te verlenen aan Schneider, de medeverdachte van Gentile. De advocaten van Gentile en Schneider reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Adam Gana, een effectenadvocaat wiens kantoor meer dan 250 GPB-investeerders heeft vertegenwoordigd, noemde de verklaring van het Witte Huis ‘onzin’ en vroeg zich af waarom Trump clementie verleende aan niet-Joden, waardoor de straf wordt verlaagd, in plaats van gratie, waardoor de overtreding zelf wordt vergeven.
“Als de regering hun zaak niet kon bewijzen, waarom zou je David Gentile dan geen gratie verlenen? En waarom zit zijn partner nog steeds in de gevangenis?” zei Gana. “Dit laat ons met meer vragen dan antwoorden achter.”
‘Het doet zoveel pijn’
Voor Rosenberg, Tutera en twee andere investeerders die door The Times werden geïnterviewd, nam de beslissing van de president het gevoel van afsluiting weg dat ze voelden nadat Gentile en Schneider waren veroordeeld.
Rosenberg heeft geprobeerd niet stil te staan bij de 250.000 dollar die hij in 2016 verloor, nadat een makelaar ‘een rooskleurig beeld schetste’ van stabiele rendementen en winsten op de lange termijn. De beleggingen moeten voor hem tijdens zijn pensionering inkomsten opleveren.
“Een kwart miljoen dollar, dat doet veel pijn”, zei Rosenberg. “Het veranderde veel van de dingen die ik deed. Die kleine uitstapjes die ik met mijn kleinkinderen wilde maken, waren niet zo goed als gepland.”
Jeffrey Rosenberg, een oud-Trump-aanhanger, zei dat hij zich ‘verraden’ voelde nadat de president gratie had verleend aan de veroordeelde fraudeur David Gentile.
(Scott Sady / voorlopig)
Tutera, die een kantoor voor hormoonsubstitutietherapie runt in Arizona, investeerde op aanbeveling van een financieel adviseur meer dan $ 400.000 bij GPB. Ze hoopt dat de opbrengsten haar zullen helpen met haar pensioen nadat haar man is overleden.
“Ik was destijds verdrietig en voelde me misbruikt en echt uitverkocht”, zegt de 70-jarige Tutera. Nu zegt hij: “Ik moet blijven werken om mijn schulden terug te betalen.” Hij kon slechts ongeveer $ 40.000 terugkrijgen.
Tutera zei dat zijn zus, Julie Ullman, en hun 97-jarige moeder ook het slachtoffer waren van het plan. Hun moeder verloor meer dan 100.000 dollar en merkt dat ze nu het spaargeld dat ze van plan was door te geven aan haar kinderen moet uitgeven, terwijl ze niemand anders vertrouwt, zei ze.
“Het is echt triest”, zei Tutera. “Helaas zijn mensen dieven, leugenaars en bedriegers geworden, en ik weet niet wat er met de wereld gebeurt, maar we raken de weg kwijt om aardig te zijn.”
Ullman, 58, die een medische praktijk runt in Arizona, zei dat het financiële verlies levensveranderend was.
“Ik moest langer werken dan ik dacht, want dat was mijn pensioenfonds”, zei Ullman.
Mei, een 71-jarige gediplomeerde acupuncturist die uit schaamte vroeg om haar volledige naam niet te noemen, zei dat een makelaar haar tijdens een lunchbijeenkomst had voorgesteld aan het GPB-investeringsfonds, gericht op gescheiden vrouwen. Hij investeerde uiteindelijk $ 500.000 en verloor alles. Alleen via rechtszaken kon hij ongeveer 214.000 dollar van zijn geld terugkrijgen, zei hij.
Mei is van plan met pensioen te gaan in New York om dicht bij haar kinderen te zijn. Maar het inkomensverlies heeft hem gedwongen om zes maanden per jaar in China te gaan wonen, waar de kosten van levensonderhoud veel lager zijn, zei hij.
Mei maakt zich zorgen dat het besluit van Trump om de straffen van niet-joden om te zetten het mogelijk zal maken dat dit plan wordt voortgezet.
“Het is zeker dat Donald Trump meer witteboordencriminelen promoot”, zei Mei. “Hoe oneerlijk.”
Bob Van De Veire, een effectenadvocaat die meer dan 100 GPB-beleggers heeft vertegenwoordigd, zei dat hij vooral gevallen van nalatigheid behandelt tegen makelaars die GPB-beleggingen aanprezen.
“Op basis van alle alarmsignalen hadden ze deze investering helemaal nooit mogen verkopen”, aldus Van De Veire.
Gana, de effectenadvocaat, voegde eraan toe dat hij voor de burgerlijke rechtbank voor het slachtoffer zou blijven vechten, en merkte op dat het gratierecht alleen betrekking heeft op strafrechtelijke sancties.
De omschakeling trok de aandacht van senator Ruben Gallego (D-Ariz.), die vorige week een brief naar het Witte Huis stuurde waarin hij verschillende vragen stelde: waarom kreeg Gentile bijvoorbeeld gratie en Schneider niet? En welke experimentele fout werd aangehaald als reden voor de verandering? Hij zei dat de slachtoffers antwoorden verdienen.
“Ze zullen niet vergeten dat toen ze de regering nodig hadden om hen te steunen tegen de man die hun toekomst had gestolen, hun president ervoor koos de crimineel te steunen”, schreef Gallego.
Rosenberg, een gepensioneerde uit Nevada, zei dat hij de president nog steeds steunt, maar nog steeds denkt dat de beslissingen van Trump hem “eruit laten zien als een nieuw moeras” dat Trump naar eigen zeggen wil droogleggen.
‘Ik denk dat Trump veel goede dingen heeft gedaan,’ zei hij, ‘maar dit is slecht.’
Toch hoopt Rosenberg dat Trump het juiste kan doen bij de slachtoffers – al was het maar door toe te geven dat hij een fout heeft gemaakt.
‘Ik denk dat hij de hele tijd slechte informatie heeft gekregen’, zei hij. ‘Als dat het geval is… kom dan in ieder geval naar voren en zeg: ‘Ik heb er spijt van.’ ”
