Interstellaire objecten passeren gewoonlijk geruisloos en worden alleen opgemerkt door een kleine groep astronomen voordat ze weer in de ruimte verdwijnen. Komeet 3I/ATLAS volgde een ander pad. Zelfs als het zich van de aarde en het zonnestelsel verwijdert, blijft het wetenschappers voorzien van nieuwe details om te ontcijferen. Recente waarnemingen laten zien dat deze bezoekers uit andere sterrenstelsels zich op zowel bekende als vreemd ongebruikelijke manieren gedragen. Het stof en het gas volgden niet zoals verwacht. In plaats daarvan lijken de delen van de komeet te bewegen in patronen die in de loop van de tijd veranderen. Deze bewegingen zijn subtiel, niet dramatisch, maar belangrijk. Dit geeft onderzoekers een zeldzame kans om te bestuderen hoe een onaangeroerd object, dat zich ver buiten onze zon heeft gevormd, reageert wanneer het voor de eerste keer wordt blootgesteld aan zonnewarmte.3I/ATLAS is pas het derde bekende object waarvan is bevestigd dat het vanuit de interstellaire ruimte het zonnestelsel is binnengekomen. Eerder identificeerden astronomen het bijzondere object Oumuamua in 2017 en komeet 2I Borisov in 2019. Elke aankomst heeft bijgedragen aan een veel groter beeld van hoe andere planetaire systemen zich vormen en evolueren.
Wat wordt bedoeld met de antistaart van komeet 3I/ATLAS die naar de zon gericht is?
De meeste kometen hebben staarten die van de zon af wijzen, aangedreven door zonnestraling en de zonnewind. Antistaart is anders. Het lijkt zich in de tegenovergestelde richting uit te breiden, richting de zon. Dit effect is zeldzaam, maar niet ongehoord bij kometen in ons zonnestelsel.In het geval van 3I/ATLAS is de anti-staart bijzonder interessant omdat deze smalle straalachtige kenmerken vertoont. Deze jets zijn niet statisch. Tijdens herhaalde observaties leken ze te wankelen en veranderden ze langzaam en regelmatig van positie. Dit gedrag suggereert dat er iets complexer aan de hand is in de kern van de komeet, volgens het artikel dat op de paper repository-site is gepubliceerd. arXiv.
Hoe is het zwaaiende straal hebben gevonden
Astronomen ontdekten deze verandering nadat ze 3I/ATLAS gedurende 37 nachten tussen begin juli en begin september 2025 hadden waargenomen. Het werk werd uitgevoerd met behulp van de Twin Two-meter Telescope van het Teide Observatorium op Tenerife.Na verloop van tijd zag het team hoe de coma van de komeet van vorm veranderde. Vóór augustus lijkt het op een stofwaaier die naar de zon gericht is. Toen de komeet in oktober dichter bij de zon kwam, werd een duidelijker staart van de zon zichtbaar. Binnen het gebouw dat naar de zon gericht was, verschenen de jets op zeven afzonderlijke nachten.Door hun bewegingen te volgen, merkten onderzoekers regelmatige patronen op. De jets leken elke zeven uur en vijfenveertig minuten te bewegen, wat duidde op een langzame precessie in plaats van op willekeurige bewegingen.
Wat wordt onthuld door het wiebelen van de komeet
De meest waarschijnlijke verklaring voor de wiebelende straal is rotatie. Terwijl een komeet draait, laten actieve gebieden op het oppervlak gas en stof vrij in verschillende richtingen. Vanaf de aarde lijkt dit op zachte trillingen.Op basis van deze gegevens schatten wetenschappers dat de 3I/ATLAS-kern ongeveer elke vijftien uur en dertig minuten een volledige rotatie voltooit. Deze schatting is korter dan eerdere schattingen en suggereert dat de interne structuur van de komeet compacter of fragmentarischer kan zijn dan eerder werd gedacht.Omdat deze objecten zich rond andere sterren vormen, biedt hun gedrag een kijkje in fysieke processen die elders in de Melkweg gebruikelijk kunnen zijn.
Waarom deze ontdekking belangrijk is
Jets en gasontladingen zijn al eerder waargenomen in kometen in het zonnestelsel. Wat deze zaak zo bijzonder maakt, is dat het de eerste keer is dat dergelijk gedrag duidelijk is waargenomen in een interstellaire komeet.Onderzoekers beschrijven 3I/ATLAS als een ongerept lichaam. Waarschijnlijk heeft hij miljarden jaren in de ruimte doorgebracht voordat hij kortstondig de zon ontmoette. Door te bestuderen hoe het reageert op zonnewarmte kunnen wetenschappers modellen van komeetvorming buiten ons planetenstelsel testen.Zoals de onderzoekers in hun artikel opmerken, is dit een zeldzame kans die zich waarschijnlijk niet snel opnieuw zal voordoen.
Wat gebeurde er daarna met 3I/ATLAS?
Op 19 december 2025 was de komeet het dichtst bij de aarde, en sindsdien beweegt hij zich verder weg. Er wordt verwacht dat hij het zonnestelsel volledig zal verlaten, net als andere sterrenbezoekers.De reis is bijna voorbij, maar de wetenschap zal er nog lang profijt van hebben. Astronomen zullen de informatie die zij uit dit korte bezoek verkrijgen, blijven gebruiken om de manier waarop zij denken over kometen, rotatie en planetenstelsels buiten ons zonnestelsel te veranderen. Wanneer 3I/ATLAS eindelijk ons zonnestelsel verlaat, zal het meer vragen dan antwoorden achterlaten. Dit is meestal het begin van vooruitgang.
