Zijn naam is Minamitorishima, en het is een klein atol in de Stille Oceaan. Dit is een van de meest afgelegen eilanden ter wereld behoort tot Japan een uitgestrekte archipel, zozeer zelfs dat deze bijna 2.000 kilometer ten zuidoosten van Tokio ligt. Vanuit de diepten van de omringende zee kunnen er echter buitengewone geschenken voor de economie van het land komen.
Het was daar, 6.000 meter onder de zee, dat een groep Japanse onderzoekers erin slaagde een onmogelijke missie uit te voeren: het terugwinnen van sedimenten die zeldzame aardelementen uit een van de meest veelbelovende onderwaterafzettingen die de afgelopen jaren zijn ontdekt.
Deze prestatie heeft tot doel de rol van Japan in de steeds belangrijker wordende sector van zeldzame aardmetalen, die een sleutelelement is in deze sector, te versterken handelsoorlog tussen China en Amerika. Het is waar dat Japan het enige grote industrieland is dat, hoewel het nog steeds gedeeltelijk kwetsbaar is, erin is geslaagd zijn afhankelijkheid van Peking aanzienlijk te verminderen.
‘Mission Impossible’ op de bodem van de Stille Oceaan
Operatie Minamitorishima, uitgevoerd met een diepzee-wetenschappelijk boorschip Chikyuis ’s werelds eerste poging om op zo’n diepte monsters te nemen.
De Japanse regering noemde deze resultaten “een belangrijke mijlpaal in termen van economische veiligheid en algemene maritieme ontwikkeling”, en benadrukte dat de analyse die nu wordt uitgevoerd de kwantiteit en kwaliteit van de elementen die aanwezig zijn in de geëxtraheerde monsters moet bepalen. Maar afgezien van de technische aspecten is de waarde van deze inspanning vooral van strategische aard.
Zeldzame aardmetalen zijn een groep van 17 metalen die belangrijk zijn voor geavanceerde technologie. Ze produceren krachtige magneten voor elektrische voertuigen, windturbines, elektronische apparaten, halfgeleiders, radarsystemen, raketten en meer. Elementen zoals dysprosium en yttriumwaar het gebied rond Minamitorishima naar schatting 730 tot 780 jaar over consumptiereserves beschikt en een belangrijk materiaal is geworden voor de moderne industrie en defensie. Volgens sommige schattingen zouden de onderwaterreserves van Japan meer dan 16 miljoen ton zeldzame aardmetalen kunnen bevatten, waardoor het het derde grootste reservaat ter wereld is.
De schok van 2010 en de strategische verandering
De race van Tokio naar zelfvoorziening in de mijnbouw begint nu niet. Dit heeft zijn wortels in 2010, toen een diplomatieke crisis met Peking de kwetsbaarheden van Japan duidelijk aan het licht bracht.
Na een incident tussen een Chinese vissersboot en twee Japanse kustwachteenheden nabij de Senkaku-eilanden blokkeerde China de export van zeldzame aardmetalen naar Japan gedurende ongeveer twee maanden. Destijds was Tokio voor meer dan 90 procent van de import van dergelijke materialen afhankelijk van Peking. Het embargo veroorzaakte paniek in alle sectoren, vooral in de automobielsector, en de mondiale prijzen van zeldzame aardmetalen stegen in een jaar tijd vertienvoudigd.
De crisis was een strategische verrassing. In tegenstelling tot andere geïndustrialiseerde landen, die dit incident als een beperkte of tijdelijke spanning beschouwden, interpreteerde Tokio het als een structureel signaal. Een te grote afhankelijkheid van één enkele leverancier, die een regionale concurrent is, is een reëel risico voor geavanceerde, sterk geïndustrialiseerde economieën.
Sindsdien heeft Japan zijn strategie radicaal gewijzigd. De regering lanceerde een buitengewoon pakket maatregelen: investeringen in technologie om het gebruik van zeldzame aardmetalen terug te dringen, de ontwikkeling van alternatieve materialen, meer recycling, het verwerven van belangen in overzeese mijnen – vooral in Australië, met steun voor Lynas Group – en het aanleggen van strategische voorraden.
Als gevolg van dit beleid bleef de Japanse afhankelijkheid van China afnemen. Dit cijfer heeft de afgelopen jaren ongeveer 50 procent bereikt, een niveau dat geen enkel ander land kan evenaren. De bepalende factor voor het succes van deze strategie is de geïntegreerde aanpak.
Japan is niet alleen op zoek naar nieuwe leveranciers, maar werkt ook tegelijkertijd op verschillende terreinen. Japanse bedrijven hebben, met steun van de overheid, geïnvesteerd in de ontwikkeling van magneten die minder dysprosium gebruiken. Tegelijkertijd worden onderzoeksprogramma’s naar alternatieve materialen bevorderd. Dit aspect is erg belangrijk: het verminderen van de afhankelijkheid betekent niet alleen het veranderen van leveranciers, maar ook het verminderen van de structurele vereisten.
Voorraad, innovatie en concurrentievoordeel
Een andere belangrijke factor is volgens analisten de voorraad. De Japanse regering heeft een strategische reserve van zeldzame aardmetalen gecreëerd om tijdelijke verstoringen van de aanvoer te verzachten. Deze ogenschijnlijk eenvoudige optie vereist echter een langetermijnvisie en de beschikbaarheid van kapitaal dat niet alle landen willen of kunnen mobiliseren. Het aanleggen van voorraden neemt de afhankelijkheid niet weg, maar levert wel waardevolle tijd op in geval van een schok, zodat de sector zich kan aanpassen zonder de activiteiten onmiddellijk te moeten stopzetten.
Aan deze elementen wordt nog een structureel kenmerk van de Japanse economie toegevoegd: hightech-integratie. Japan is niet alleen een importeur van zeldzame aardmetalen, maar ook een leidende speler in de transformatie ervan naar componenten met een hoge toegevoegde waarde. Deze expertise heeft innovatie mogelijk gemaakt en de gebruiksintensiteit van kritische materialen verminderd. Met andere woorden: het vermogen om meer te doen met minder is een concurrentievoordeel geworden.
