Recensie ‘My Undesirable Friends’: het harde optreden tegen de Russische media, in realtime verteld

Een goede documentaire is soms een gelukkig toeval, het resultaat van op het juiste moment op de juiste plaats zijn en dan de middelen hebben om van die onverwachte omstandigheden iets buitengewoons te maken. Toen regisseur Julia Loktev in oktober 2021 naar Rusland reisde, wilde ze alleen maar het verhaal vertellen van een handvol slimme, volhardende journalisten die de waarheid probeerden te vertellen en die vanwege hun ontberingen door de wraakzuchtige regering van Vladimir Poetin als buitenlandse agenten waren bestempeld. Hij wist niet dat hij slechts enkele maanden vóór de grootschalige invasie van Oekraïne in Oekraïne zou arriveren. Maar dankzij een toeval kreeg hij uiteindelijk een plaats op de eerste rij in de geschiedenis.

Hij maakt er het beste van: vijf en een half uur lang zonder een minuut te verspillen, neemt “My Unwanted Friends: Part I – Last Broadcast in Moskou” ons mee naar TV Rain, een van de laatste onafhankelijke televisiekanalen in Rusland. De documentaire is verdeeld in vijf hoofdstukken en begint met Loktev, die werd geboren in de voormalige Sovjet-Unie voordat hij op 9-jarige leeftijd vertrok, en met een iPhone terugkeert naar zijn thuisland om de ervaren TV Rain-verslaggever en presentator Anna Nemzer te schaduwen. Gedurende de volgende vier maanden, een periode die eindigde kort nadat de invasie was begonnen, sloot Loktev zich niet alleen aan bij Nemzer (van wie wordt aangenomen dat hij een van de regisseurs van de film is), maar ook bij verschillende andere journalisten omdat ze vreesden gearresteerd te worden vanwege hun berichtgeving.

Loktev heeft sinds 2011 geen film meer voltooid “De eenzaamste planeet” Met in de hoofdrollen Gael García Bernal en Hani Furstenberg als een paar binnenkort te trouwen geliefden die met hun backpack door het platteland van Georgië trekken, hun hechte band verbrijzeld na een aangrijpende ontmoeting. In die film en een eerdere speelfilm, ‘Day Night Day Night’ uit 2006, een korte procedure over een anonieme zelfmoordterrorist uit New York, onderzocht Loktev de mysteries van menselijk gedrag onder stress. Maar met ‘My Undesirable Friends’ tilt hij die fascinatie naar een nieuw niveau, door kijkers kennis te laten maken met een groep boeiende onderwerpen, waaronder veel vrouwen van in de twintig, die zich openstellen voor de camera terwijl ze rondhangen in TV Rain, appartementen of in cafés, en op openhartige wijze in realtime de afdaling van hun land naar autoritarisme verwerken.

Deze onverschrokken journalisten hadden de naderende invasie of het brutale lokale optreden tegen de vrijheid van meningsuiting niet kunnen voorspellen, maar Loktev maakte de verschrikkelijke zekerheid vanaf het begin duidelijk en verklaarde plechtig: “De wereld die je gaat zien bestaat niet meer.” Sinds de première op het New York Film Festival vorig jaar wordt ‘My Undesirable Friends’ vaak vergeleken met horrorfilms en politieke thrillers. (“Mijn ongewenste vrienden” kreeg de ondertitel “Deel I” omdat Loktev bijna klaar was met het tweede deel, dat het verhaal vertelt van de vrouwen nadat ze uit Rusland waren ontsnapt.)

De documentaire vermijdt interviews met experts of historici en biedt een soort persoonlijk plakboek over Loktevs onderwerp, dat laat zien hoe het dagelijks leven was in een onderdrukkende samenleving: pijnlijk banaal tegen een achtergrond van voortdurende paranoia. Elke vrouw wordt het middelpunt van empathie. Nemzer, die iets ouder is dan haar collega’s, combineert haar veeleisende baan met het huwelijk en het moederschap. Ondertussen blijft haar jongere collega, Ksenia Mironova, ijverig verslag uitbrengen, ook al zit haar verloofde, journalist Ivan Safronov, al meer dan een jaar gevangen. (Hij zal de volgende zijn veroordeeld tot 22 jaar.) Onderzoeksjournalist Alesya Marokhovskaya heeft een vriend, wiens gezicht we nooit zien, en vertelt uiteindelijk duistere herinneringen aan haar gewelddadige jeugd. Dan is er nog Marokhovskaya’s beste vriendin en partner, Irina Dolinina, die kampt met angstgevoelens terwijl haar politiek onbewuste moeder haar uitscheldt omdat ze geen man kan vinden omdat ze als buitenlandse agent wordt bestempeld.

De stress en onzekerheid in dit gesprek zijn voelbaar, maar wat opvalt is zijn scherpe gevoel voor humor. Terwijl haar collega tijdelijk wordt opgesloten, maakt Mironova grappen buiten de gevangenis in afwachting van zijn vrijlating. Journalisten dragen de titel buitenlands agent als ereteken en maken grapjes over de lange, humoristische disclaimerteksten die ze in hun uitzendingen moeten opnemen, een pikzwart coping-mechanisme om hun gespannen, surrealistische momenten te begrijpen.

“My Unwanted Friends” toont donkere tijden met enkele van de grappigste mensen waar je ooit op zou kunnen hopen als zwagers. Uitdagend, emotioneel en levensbevestigend presenteert deze film ons charmante patriotten die van hun land houden maar de leiders haten, en ons meeslepen in een meeslepend verhaal met een krachtige onderstroom.

Kijkers anticiperen op de angstaanjagende toekomst die deze journalisten te wachten staat, wat hun meedogenloze pleidooi des te ontroerender maakt. Als de jaren twintig een periode van ongebreideld optimisme waren – een gevoel van hoop dat langzaam verdween met de jaren – is ‘My Undesirable Friends’ een ontroerende showcase van jeugdige veerkracht. Er is niets naïef aan deze vrouwen die volwassen zijn geworden onder het wrede regime van Poetin, maar ze geloven nog steeds dat ze dingen kunnen veranderen. Hoewel Loktev zich zelden in dit epos verdiept, voelen we zijn bewondering van achter de camera. De film is zowel inspirerend als uitdagend: wat deed iemand van ons op die leeftijd dat heroïsch of betekenisvol genoeg was? Wat doen we nu?

Deze vragen zouden moeten blijven hangen in de hoofden van Amerikanen die getuige zijn van dit meesterwerk. Loktev heeft films over Rusland gemaakt, maar de thema’s verspreidden zich tot ver buiten de landsgrenzen. In een jaar waarin het worstcasescenario van een tweede presidentschap van Trump werkelijkheid begon te worden, haalde ‘My Unwanted Friends’ veel nationaal nieuws. Annulering van comedyshows, zinloze gevangenneming van onschuldige mensen, welig tierende transfobie: het draaiboek van Poetin is nu een dagelijkse routine in het land. Sommige mensen willen de film van Loktev misschien vermijden vanwege de trieste overeenkomsten. Maar dat is slechts een excuus om genoegen te nemen met ‘Mijn ongewenste vrienden’. Loktev wilde geen getuige van de geschiedenis zijn, maar wat hij produceerde is een onmisbare plaat en een wake-up call.