Microsoft PowerToys voelt als iets dat momenteel niet in Windows zou moeten zitten.
Wat in 2019 begon als een paar hulpprogramma’s voor zaken als vensterbeheer en snelkoppelingen, is geleidelijk uitgegroeid tot bijna 30 handige hulpmiddelen, waaronder een sneltoetsgenerator, een afbeelding-naar-tekstextractor en een zoekbalk die beter is dan die in Windows is ingebouwd. PowerToys is erg populair geworden onder ervaren Windows-gebruikers tot nu toe meer dan 70 miljoen downloadsmaar het is ook volledig gratis, zonder advertenties, Office-upsells of ingewikkelde Copilot-integraties.
In plaats van PowerToys rechtstreeks te gelde te maken, zag Microsoft het als een manier om goodwill op te bouwen bij softwareontwikkelaars en Windows-fans en tegelijkertijd ideeën voor de toekomst van Windows te ontwikkelen. Het is net een hippiecommune binnen het Microsoft-imperium, die coole software in de eerste plaats voor zichzelf bouwt. Toen ik Principal Product Manager Clint Rutkas vroeg of hieruit een businessmodel kon voortkomen, leek hij verrast door de vraag.
‘Nee,’ zei hij. “Ons doel is om ervaren gebruikers in staat te stellen meer te doen.”
PowerToys 1.0
De geschiedenis van PowerToys gaat veel verder terug dan 2019 en werd voor het eerst gelanceerd als een verzameling gratis hulpprogramma’s voor Windows 95.
Raymond Chen, een vroege Microsoft-werknemer die nu hoofdsoftware-ingenieur bij het bedrijf is, zei dat de tools zijn begonnen als een manier voor Microsoft-ingenieurs om met nieuwe functies te experimenteren. Windows 95-applicaties konden bijvoorbeeld hun eigen opties weergeven in het rechtermuisknopmenu van de Verkenner, dus testten Microsoft-ontwikkelaars een optie voor het bekijken van .CAB-bestanden. Ze creëerden ook een ronde desktopklok om te spelen met de niet-rechthoekige vensterondersteuning van Windows 95 en een manier om de schermresolutie rechtstreeks vanuit het systeemvak te wijzigen.
“Het was een manier om de functies die we aan Windows 95 hadden toegevoegd te verifiëren door ze daadwerkelijk te gebruiken”, zegt Chen.
Hoewel PowerToys begon als slechts een intern experiment, besloot Microsoft al snel het hulpprogramma op zijn website te zetten om te downloaden. De software werd geleverd zonder documentatie of technische ondersteuning, maar verspreidde zich snel via mond-tot-mondreclame via online gebruikersgroepen en werd een hit in de pc-media.
“Het belangrijkste aan PowerToys is dat je Windows 95 kunt gebruiken zoals jij dat wilt,” Paul Bonner schreef in het nummer van september 1996 PC-tijdschrift.
Na de eerste release bracht PowerToys minder interne experimenten uit en meer over leuke zijprojecten, zei Chen. Zelfs als Microsoft de functie niet geschikt acht voor Windows, kunnen ontwikkelaars nog steeds hun eigen functie maken en deze mogelijk in PowerToys opnemen. De acceptatiedrempel is laag; Chen kan zich niet herinneren dat hij ooit iets heeft afgewezen dat een ontwikkelaar heeft voorgesteld.
“Iemand zal mij een e-mail sturen en zeggen: ‘Hé, ik heb een coole PowerToy. Kun je die toevoegen?’ En ik zou zeggen: ‘Tuurlijk”, zei hij.
In de loop van de tijd is het PowerToys-concept bij Microsoft geëvolueerd. Chen was zelf een pionier met een serie PowerToys voor de Windows Kernel, en Microsoft voegde in 2001 een nieuwe serie PowerToys voor Windows XP toe. Eén opmerking En Windows Mediaspeler het team heeft hun eigen PowerToy gemaakt, en er zijn zelfs een aantal PowerToys voor Windows XP Tablet PC-editie.
Maar begin jaren 2000 maakte een reeks beveiligingsproblemen in Windows een einde aan het PowerToys-feest. Reageren op computerwormen zoals SQL Slammer En StralenMicrosoft besloot dat het niet langer niet-ondersteunde software op zijn website zou installeren. Chen herinnert zich dat elk downloadbaar programma een toegewijde ondersteuningspersoon, een escalatiepad en allerlei lastige onboarding vereist. Hij kon niet zomaar een verzameling .EXE-bestanden samenstellen en deze ongewijzigd op de website van Microsoft weergeven. PowerToys is eigenlijk dood, en dat zal de komende 15 jaar ook zo blijven.
“Op dat moment voelde het niet meer leuk,” zei Chen. “Dit ontmoedigt mensen niet om willekeurige zijprojecten te schrijven – iedereen houdt ervan om willekeurige zijprojecten te schrijven – het is alleen dat je het publicatiemodel voor die projecten verliest.”
Opbrengst
PowerToys sluimerde tot 2019, toen Microsoft probeerde de geloofwaardigheid van Windows in de ogen van softwareontwikkelaars te verbeteren door zaken als Windows-subsysteem voor Linux en een moderne opdrachtregelterminal. Mike Harsh, Microsoft’s directeur Windows Developer Experience, had het idee om PowerToys terug te brengen als onderdeel van die inspanning.
“De missie is om een hele coole, echt krachtige set hulpprogramma’s en ervaringen voor ontwikkelaars te creëren”, zei Rutkas, met het idee dat ontwikkelaars en hoofdgebruikers overlappende behoeften zullen hebben.
Maar deze keer vraagt Microsoft niet alleen om zijprojecten van binnenuit. Nadat ze op de Build-conferentie enkele mogelijke ideeën hadden aangekondigd, lanceerden ze het open source-project op GitHub en begonnen ze om input van hun gemeenschap te vragen. Rutkas herinnert zich de overweldigende respons, zowel bij Build als online.
“We hadden de broncode niet, en binnen 24 uur had deze volgens mij 5.000 sterren, wat in die tijd ongehoord was voor een (GitHub) repository”, zei hij.
Rutkas verliet Microsoft begin 2019 kort om bij Meta te gaan werken, maar keerde in de herfst terug om PowerToys te leiden, direct na de eerste release voor Windows 10. De eerste versie bevatte slechts een paar hulpprogramma’s: een voor het organiseren van vensters in vooraf ingestelde lay-outs, en een andere voor het vinden van sneltoetsen. Dan begint het zich op te stapelen, waaronder een tool voor het hernoemen van bulkbestanden, een batch-resizer voor afbeeldingen, het opnieuw toewijzen van toetsaanslagen (bijvoorbeeld om Caps Lock iets anders te laten doen) en een manier om naar open vensters te zoeken.
Microsoft begint ook voor hulp op open source-ontwikkelaars te leunen. Toen het PowerToys-team bijvoorbeeld een hulpprogramma wilde toevoegen voor het extraheren van tekst uit afbeeldingen, wendden ze zich tot Joseph Finney, een onafhankelijke ontwikkelaar die voor dat doel een open source-applicatie had gemaakt genaamd Tekst ophalen.
Finney heeft een dagelijkse baan als werktuigbouwkundig ingenieur en bouwt in zijn vrije tijd apps. Toen TextGrab ter sprake kwam in discussies tussen PowerToys-gebruikers op GitHub, vroeg Microsoft of hij bereid zou zijn een tekstextractor in PowerToys te bouwen. Finney dacht dat als hij het niet deed, iemand anders het wel zou doen, en hij zag het als een manier om deel uit te maken van een leuk open source-project.
“Aan het eind van de dag dacht ik: ‘Weet je wat? Ik kan mijn gekke ideetje in de handen van meer mensen krijgen. Het lijkt een enorme overwinning'”, zei hij.
Van de 28 hulpprogramma’s in PowerToys die momenteel in PowerToys zitten, zijn er twaalf die het werk van een of meer open source-ontwikkelaars crediteren. Microsoft betaalt niet voor deze bijdragen, maar Finney zegt dat hij er op andere manieren van profiteert, zoals het verdienen van een inkomen Microsoft MVP-prijs en neem deel aan wekelijkse gesprekken met het PowerToys-team. PowerToys is ook een van de beste verwijzers voor zijn zelfstandige TextGrab-app, die extra functies heeft en beschikbaar is gratis op GitHub of voor $ 10 via de Microsoft Store.
“Als indie-softwareontwikkelaar die dit ’s avonds en in het weekend doet, is energie het meest motiverende”, zei hij. “Deel uitmaken van welke gemeenschap dan ook is een bron van die energie.”
De Windows-ideeën van vandaag voor de toekomst
Hoewel Microsoft geen direct financieel voordeel uit PowerToys haalde, slaagde het er in ieder geval in om goodwill voor de ontwikkelaars te genereren. Op Microsoft GitHub-paginahet is het project met de op één na meeste sterren, na Visual Studio Code.
Maar de afgelopen jaren is PowerToys ook een plek geworden waar nieuwe Windows-functies kunnen worden bewezen.
Het hulpprogramma Text Extractor van Joseph Finney is bijvoorbeeld nog steeds beschikbaar binnen PowerToys, maar de instellingenpagina raadt nu aan om de ingebouwde ‘Snipping Tool’ van Windows 11 te gebruiken, die een eigen tekstextractor bevat, geïnspireerd op de PowerToys-versie. De FancyZones-tool van PowerToys, waarmee gebruikers vensters naar vooraf ingestelde lay-outs kunnen slepen en neerzetten, heeft ook geholpen bij het informeren van de venster naast elkaar gelegen functie in Windows 11. Rutkas zei dat de Microsoft-ontwikkelaar die FancyTools als eerste heeft gemaakt, ook werkt aan de naast elkaar geplaatste functie van Windows 11.
Waarom test u deze functies niet gewoon via een preview-versie van Microsoft Windows? Rutkas zei dat PowerToys bedrijven in staat stelt nieuwe ideeën sneller uit te proberen, waarbij ruwe prototypes worden verfijnd door feedback van de gemeenschap. En zelfs als een functie de sprong naar Windows maakt, kan PowerToys nog steeds een kleiner publiek bedienen.
“We helpen zeer geavanceerde gebruikers, zodat we meer vrijheid hebben om de gebruikersinterface voor bepaalde dingen te gebruiken. Maar we kunnen die ervaringen en lessen meenemen en ze vervolgens terugbrengen naar Windows”, zei Rutkas.
Sommige recente PowerToys-ontwikkelingen lijken meer gericht op een toekomstige Windows-functie. Er kan bijvoorbeeld een tool genaamd Advanced Paste worden gebruikt AI om tekst op het klembord van de gebruiker te herschrijven of te vertalen, terwijl Commandopalet deze tool is het equivalent van de Spotlight-zoekbalk op MacOS. Gebruikers kunnen het opdrachtenpalet openen met sneltoetsen en gebruiken om toepassingen te starten, naar bestanden te zoeken, op internet te zoeken en berekeningen uit te voeren. Gebruikers kunnen zelfs extensies maken en delen die meer functies aan de zoekbalk toevoegen. Dit is veruit de meest ambitieuze tool die PowerToys te bieden heeft.
Rutkas wil niet zeggen of tools als het Commandopalet in de toekomst een kernfunctie van Windows zullen worden, maar dat is misschien niet het geval. Wat PowerToys geweldig maakt, is dat het op zijn eigen kleine eiland bestaat, zonder echte druk om iets groters te zijn. Ondertussen is Windows feitelijk in zoveel richtingen geëvolueerd dat het de basisprincipes uit het oog is kwijtgeraakt, wat Microsoft ertoe aanzette hetzelfde te doen toegeven dat ze het vertrouwen moeten herstellen. PowerToys zijn eigen ding laten doen zou een begin zijn.
“We testen, broeden en bevorderen veel van deze dingen”, zei Rutkas. “We houden van ontwikkelaars op Windows, en dit is een manier waarop we onze eindgebruikers echt geweldige ervaringen kunnen bieden, heel snel.”
