De Oklahoma City Thunder zetten de eerste stap in hun titelverdediging en zagen Shai Gilgeous-Alexander dinsdag zijn historische streak verlengen.
Nadat ze het eerste team zijn geworden dat dit seizoen een play-offplek veiligstelt, zullen de Thunder proberen hun tiende overwinning op rij te behalen en hun voorsprong op de Western Conference uit te breiden wanneer ze woensdag in New York tegenover de Brooklyn Nets staan.
De Thunder veroverden hun derde plaats op rij in de play-offs met een 113-108 overwinning op gastheer Orlando Magic, nadat ze halverwege het tweede kwartaal een voorsprong van 18 punten hadden genomen. Het was de zevende overwinning van Oklahoma City met enkele cijfers in de op een na langste winning streak van het seizoen.
“Daar zijn we trots op”, zei Thunder-coach Mark Daigneault. “Het is niet gemakkelijk. Vorig jaar hebben we het kampioenschap gewonnen, en ik denk dat dit de manier kan veranderen waarop je naar andere dingen kijkt, zoals het behalen van een play-offplek of een divisietitel – dingen die uiteraard niet zo belangrijk zijn als een kampioenschap, maar nog steeds erg moeilijk om te doen. We zijn dus trots op deze prestatie, en het is iets dat we niet als vanzelfsprekend beschouwen.”
Gilgeous-Alexander scoorde voor de zesde keer dit seizoen 40 punten en had in het derde kwart 19 punten. De Star Guard breidde zijn NBA-streak uit naar 129 wedstrijden met minimaal 20 punten en deed dat in een wedstrijd waarin de Thunder op andere gebieden verbeterde.
Oklahoma City hield de tegenstanders voor de negende wedstrijd op rij onder de 50%, waardoor de nauwkeurigheid van Orlando werd beperkt tot 39,8%. Dat was het op een na laagste percentage velddoelpunten van de tegenstander tijdens de winning streak, en de Thunder overleefde door 17 driepunters toe te staan, terwijl hij een scorevoordeel van 54-32 en een rebound-voordeel van 53-41 behield.
“Het is een aandachtspunt voor ons”, zei Gilgeous-Alexander, sprekend over rebounding, in een interview op het veld na de wedstrijd met FanDuel Sports. “Elke spelavond heeft een andere taak, een andere uitdaging, en dat is onze taak. We worden betaald om het spelplan uit te voeren en op een hoog niveau en met maximale energie te spelen. Dat hebben we vanavond genoeg gedaan om een W te krijgen. Dat is waar het bij het stapelen van de W’s om draait.”
De Nets zijn op een verliesreeks van vier wedstrijden bezig en staan 2-14 in hun laatste 16 wedstrijden. In de laatste twee wedstrijden bleef Brooklyn diep achter in de eerste helft en probeerde zich in het vierde kwart te herstellen.
Na zaterdag ternauwernood uit een gat van 28 punten te zijn geklommen na een verlies van zeven punten in Philadelphia, gaf Brooklyn maandag de eerste tien punten van een thuisverlies van 114-95 over aan de Portland Trail Blazers. De Nets stonden in het derde kwartaal maar liefst 31 punten achter, maar slaagden erin de kloof terug te brengen tot 15 punten voordat ze tekort kwamen.
Michael Porter Jr., de topscorer van Brooklyn, miste zijn derde wedstrijd op rij met een verstuikte rechterenkel en werd voor woensdag als twijfelachtig aangemerkt. Als hij speelt, zal hij waarschijnlijk het vierde kwart uitzitten, zoals de Nets de afgelopen wedstrijden hebben gedaan met Nic Claxton en Noah Clowney.
Maandag was rookie Danny Wolf de enige starter die in het vierde kwartaal verscheen, omdat de Nets veel speeltijd gaven aan rookies Ben Saraf, Chaney Johnson en Malachi Smith, samen met EJ Liddell, Tyson Etienne en Ochai Agbaji.
Johnson leidde de Nets met 17 punten in zijn carrière in zijn vijfde NBA-wedstrijd, terwijl Nerve 10 van zijn 15 punten in zijn carrière scoorde in het vierde kwartaal.
“Hij speelt groter dan hij is”, zei Brooklyn-coach Jordi Fernandez over Johnson, die 1,80 meter lang is. “Door zijn lengte wordt hij misschien over het hoofd gezien, maar hij kan bijna iedereen bewaken. Hij is superactief, superatletisch. Hij kan met z’n drieën schieten, hij doet alles goed, en hij probeert niet te veel te doen, en ik denk dat dat altijd helpt.”
–Media op veldniveau
