Op een sombere februarimiddag in Chinatown was Ben Lovett, de pianist en toetsenist van de Britse folkrockgroep Mumford & Sons, uren verwijderd van de release van het zesde album van zijn band, ‘Prizefighter’. De LP – gecoproduceerd door Aaron Dessner met als gasten Hozier, Gracie Abrams en Chris Stapleton – verjongt een catalogus met een Grammy voor het beste album van 2013. Hij zou feest kunnen vieren, of op zijn minst een pauze kunnen nemen voor zijn komende ‘Saturday Night Live’-shows en herfstarena-tour.
In plaats daarvan verdronk Lovett in het regenwater dat de straten overspoelde als gevolg van de plotselinge stortbui, terwijl hij bij de ingang van een verwoest pakhuis stond. ‘Je zult dit nodig hebben,’ zei Lovett tegen een Times-verslaggever terwijl hij veiligheidshelmen uitdeelde en zijn bouwteam door rauwe gangen leidde, schreeuwend boven het lawaai van een cirkelzaag uit.
Over een paar weken wordt deze locatie Pacific Electric, een nieuwe muzieklocatie met een capaciteit van 750 personen, gebouwd door Lovett en het ontwikkelingsbedrijf van de locatie. TVG Gastvrijheid is al zes jaar van religie veranderd. Het is een kleine maar ambitieuze stap in het landschap van locaties in Los Angeles dat herstellende is van branden en economische problemen, maar ook recente schokken in het leven heeft meegemaakt.
Pacific Electric is een nieuw vlaggenschip voor het team van TVG, dat de afgelopen tien jaar een onafhankelijke kracht is geweest in de VS en het VK. Naast de band plant dit project ook de vlag van Lovett als L.A. livemuziekondernemer.
“Ik heb nog nooit zo’n moment meegemaakt bij de lancering van een locatie”, zei Lovett in zijn kleedkamer bij Pacific Electric. “Dit is de zevende locatie die we hebben bezocht, maar het viel nooit samen met een belangrijk creatief moment met de band. Ik moet momenteel erg gedisciplineerd zijn.”
Mumford & Sons leidde in 2010 een folkrevival die een generatie weemoedige, serieuze singer-songwriters voortbracht. Ondanks het gevarieerde lot van hun genregenoten, blijven Mumford & Sons eeuwige headliners op arena’s en festivals, met een ambitieuze middencarrière in de studio. Terwijl de smaak van de popcultuur veranderde en zijn band door New York en Engeland stuiterde, keerde Lovett in 2016 terug naar zijn roots in de showproductie om de Omeara-nachtclub met 320 plaatsen in Londen te bouwen.
“Mensen willen echt hun telefoon uitdoen en teruggaan naar onafhankelijke locaties”, zegt Stacey Levine, Senior General Manager van Pacific Electric. “Dit kleine stukje binnenstad staat op ontploffen.”
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
“Veel kamers in Amerika zijn eigendom van promotors, dus tenzij je met die promotor samenwerkt, kun je niet in die kamers spelen. Dat vind ik niet leuk. Ik denk dat er iets fundamenteels kapot is aan die praktijk”, zei hij. “Ik wilde het idee bewijzen, maar ik moest alles leren, zoals hoe je een drankvergunning krijgt. Het was niet perfect, maar de bedoelingen waren heel puur.”
Twee jaar en verschillende plaatsen in Engeland later kreeg TVG een onverwacht telefoontje van de stad Huntsville, Alabama, om het Orion Amphitheatre te bouwen, de ankerlocatie met een capaciteit van 8.000 voor het gigantische Apollo Park-burgerproject. De futuristische Griekse Agora, die in 2022 wordt geopend, overtreft alles wat ze eerder hebben gebouwd – vergelijkbaar met Red Rocks in Colorado of het Forest Hills Stadium in New York. Plotseling waren Lovett en TVG ook spelers in de VS.
“Als ik reis, breng ik mijn kinderen naar school en ga ik naar mijn werk. Ik zit van 9.00 tot 18.00 uur op kantoor”, zegt Lovett. “Het is ongebruikelijk, maar er zijn mensen die ik enorm bewonder, zoals Pharrell Williams, die voet aan de grond hebben in de wereld van het ondernemerschap en ook songwriters zijn. Met een dag werken bij TVG kan aan de piano zitten nog steeds als een hobby voelen.”
Lovett, die nu in New York woont, richtte zich op het industriegebied ten noorden van Chinatown waar Pacific Electric ligt, dat populair is onder foodies en foodies. Insomniac’s Naud Street-magazijn ligt vlakbij, en de luxe cocktailbar Apotheke en het pan-Aziatische restaurant Majordomo zijn ook vlakbij. Maar afgezien van het festival in het Los Angeles State Historic Park is er niet veel livemuziek in de omgeving (plannen om een locatie in New York te openen voor Baby’s All Right ontspoorden door de pandemie).
Pacific Electric zal aan de kleine kant zijn voor een theater, omdat het dichter bij het centrum van Regent ligt of richtingszetter. Maar Lovett vertelt het verhaal van twintig jaar toeren door de ruimte – van een serene, zandsteenkleurige kleedkamer met een piano en ingebouwde wasfaciliteiten tot een volledig gescheiden hoefijzerbargedeelte om de dranklijnen van de fans in beweging te houden. Er is geen slecht uitzicht in deze kamer, zowel vanaf de begane grond als vanaf het balkon op de bovenste verdieping, dat uitkijkt op een podium bedekt met roze neon en houten afwerkingen die het industriële stadsbeeld buiten oproepen.
“Door het vuil onder mijn nagels te houden met projecten als deze, en net zo vaak naar de show te kijken als ik, besef je hoe moeilijk het is en hoeveel creativiteit en magie er rond de show zit”, zei Lovett. “Een publiek krijgen is niet gebruikelijk.”
Om de locatie te runnen schakelde TVG Stacey Levine in, een veteraan van het Palladium, Wiltern en Theatre in het Ace Hotel (nu het United Theatre op Broadway). Hoewel hij managementervaring had op grotere, meer historische locaties, was de kans om iets vanaf de grond op te bouwen met het inzicht van een kunstenaar opwindend.
“Mensen willen echt hun telefoon uitzetten en teruggaan naar onafhankelijke plaatsen, en deze kleine stadswijken duiken op”, zei Levine. “Het is echt cool en dichtbij verschillende delen van LA. Maar het is ook echt op kunstenaars gericht. Heb je met een capaciteit van 750 mensen vaak een mooie kleedkamer? Misschien niet. Maar het is alsof je artiesten verwelkomt in een mooi hotel.”
Pacific Electric is onafhankelijk in de zin dat het niet volledig exclusief is voor een bepaald promotorconglomeraat (ze zijn van plan samen te werken met Live Nation, AEG en anderen). Lovett, die concertimpresario Bill Graham uit San Francisco als model voor zijn gezelschap noemt, zegt: “Ik hou van de mogelijkheid om een artiest te steunen en hun pleitbezorger te zijn, en ze zouden in elke kamer moeten kunnen werken die ze willen. Ik zou op die heuvel sterven.”
De muziek zal niet bijzonder Mumford-achtig zijn. Zijn eerste show, met synthwavegroep TimeCop1983, staat gepland voor 20 maart, met Robyn met clubthema, heavy rockers Militarie Gun en grote comedynummers van het Netflix Is a Joke-festival.
Het nachtleven in L.A. – vooral in de binnenstad – is nog steeds aan het herstellen van de zuivering van live-locaties en gastvrijheid tijdens de pandemie. Na de recente neergang die de entertainmenteconomie in L.A. heeft geteisterd, en een jaar van branden, ICE-invallen en andere onsmakelijke gebeurtenissen in Los Angeles, zal Pacific Electric er alles aan doen om zijn vaste publiek op te bouwen.
Maar nieuwe locaties zoals Sid the Cat Auditorium in South Pasadena en Re:Frame in Atwater Village hebben de afgelopen maanden ook grote veranderingen ondergaan. Lovett klonk hoopvol dat L.A. voldoende ruimte heeft om meer te doen.
“Tijdens deze pandemie beheer ik vijf locaties en er is veel gesproken over ‘Is dit de dood van de persoonlijke ervaring?’” zei Lovett. “Mijn mening is anders. Eén ding weten we niet op te lossen is hoe we samen tijd kunnen doorbrengen. Onze grootste leegte is menselijke interactie. We hebben altijd de neiging gehad om rond te hangen. Als ik dat niet geloofde, zou ik dit niet doen.”
