Mijn team maakt vaak grapjes over de ‘Vulcan Mind Meld’. Ze zeiden dat ik mijn hersens moest delen met een oprichter voordat we een cheque konden uitschrijven. Ze hebben het niet mis, maar het proces is geen sciencefiction. Meestal gewoon wandelen.
Concreet is het op loopafstand van Stanford Dish.
Het pad loopt 5,6 kilometer lang in de uitlopers boven de universiteit. Het pad is steil, open en er zijn niet veel plekken om je te verstoppen. Ik breng geen oprichters hierheen om te oefenen. Ik heb ze hierheen gebracht omdat de gecontroleerde vergaderruimte praktisch vooraf ingestudeerde antwoorden vereist. Er zijn geen sporen.
Ik heb geen script voorbereid voor dit uitje. Dat is eigenlijk het punt. Het veld is voorbij; Ik ken de statistieken. Nu wil ik de mens leren kennen. Ik wilde het vertrouwen opbouwen dat nodig was om het oorsprongsverhaal te horen – de rauwe, rauwe redenen waarom een oprichter geloofde in een wereldbeeld waarvan iedereen dacht dat het verkeerd was.
Terwijl we klommen, luisterde ik naar de reis, maar ik bracht ook hun verhalen in kaart in mijn mentale raamwerk.
Kaart: consensus versus consensus tegendraads
Het lijkt mij dat elke oprichter zich in een mentaal raamwerk bevindt dat wordt gedefinieerd door twee assen: zijn uw opvattingen consensueel of tegendraads? En als ze conflicteren, hoe en wanneer zal je wereldbeeld dan veranderen? Hoe krijg je gelijk?
Consensus zijn is een veilige plek. We kunnen het zien als we aan de klim beginnen en naar beneden kijken in de vallei. Ziet er veilig, verbonden en druk uit.
In markttermen levert beleggen op basis van consensus, uitgaande van een goede uitvoering, nog steeds marktrendementen op. Maar omdat iedereen hetzelfde doet, worden overtollige winsten geëlimineerd. En als de consensus niet klopt, faal jij veilig, net als alle anderen.
Wij zoeken naar uitschieters. We willen oprichters vinden die uit een rustig, tegendraads gebied komen. Maar het geheim zit daar niet alleen. Het geheim is beweging.
Kantelen: energie voor beweging
Toen het pad steiler werd, dacht ik aan beweging. We weten nog niet of de tegendraadse grondlegger gelijk of ongelijk had. Dat is het risico van mijn baan. Maar het doel is om grondleggers te steunen wier overtuigingen sterk genoeg zijn om de rest van de wereld naar zich toe te trekken – totdat wat ooit tegenstrijdig leek een nieuwe consensus wordt. Op die reis, van start op afstand tot winnaar, kunnen enorme winsten worden gemaakt.
De energie die nodig was om de reis te maken was enorm. Een oprichter moet lang overleven terwijl bijna iedereen er zeker van is dat hij ongelijk heeft. Zelfs als ze uiteindelijk gelijk hebben, zien ze er nog lange tijd dom uit. Ze zien er koppig uit. Ze zien er onredelijk uit.
Daarom is de helling belangrijk. Toen we de steile delen van het pad bereikten, fungeerde de fysieke activiteit als een soort waarheidsserum. Je kunt geen perfecte persoonlijkheid behouden terwijl je een heuvel op blaast. Ik heb hier briljante managers met een onberispelijke achtergrond zien afbrokkelen. In een vergaderruimte is hun slidedeck perfect. Over de heuvels verdwijnen de adem en het poetsmiddel, de camouflage verdwijnt.
Ik luisterde naar obsessie – het soort dat nodig was om die eenzame tijden te overleven. Wanneer een oprichter stopt met verkopen en begint na te denken over een specifiek klantprobleem, waarbij hij het ongemak van de loonsverhoging negeert omdat hij het te druk heeft met het probleem, is dat de brandstof die de markt aandrijft.
Schotel: Signalen valideren
Uiteindelijk draaiden we ons om en keken naar de Dish: een gigantische radiotelescoop van 45 meter die naar de lucht luistert.
Ik heb Dish altijd gezien als een metafoor voor de tegendraadse oprichter. Hij stond stil te midden van de drukte van Silicon Valley, niet luisterend naar het geluid beneden, maar luisterend naar zwakke signalen die anderen misten: verre pulsars, stille sterren.
We bevinden ons momenteel in een hype-cyclus waarin consensus moeilijk en duur is. Er zijn twintig bedrijven die elk inferentiechipbedrijf achtervolgen. Dat is het lawaai. Om een oprichter te steunen, moet ik geloven dat hij een stil signaal heeft gevonden – dat hij niet aan het bouwen is voor de huidige cyclus, maar dat hij een fundamentele waarheid heeft geïdentificeerd die de markt uiteindelijk zal dwingen naar hem toe te komen.
Cirkel terug
Toen we terugkwamen op de parkeerplaats was de Vulcan Mind Meld al gebeurd of niet.
Het grootste risico in ons bedrijf is niet dat we geld verliezen door een mislukte start; de keerzijde is al beperkt. Het grootste risico wordt gedragen door een grondlegger die met succes de wereld verandert van tegendraads naar consensus. De gemiste kansen zijn eindeloos.
Dergelijke overtuigingen kun je niet onderkennen in een vergaderruimte. Je moet met iemand de heuvel beklimmen om te zien of hij of zij de macht heeft om de markt in beweging te brengen.
