De verkiezing van een landbouwcommissaris is misschien niet wat je in de politiek verwacht AI uitspelen. Maar dat is wat er deze week gebeurde tijdens de Republikeinse voorverkiezingen in Texas. De oude zittende president van de staat, Sid Miller, bracht een groot deel van zijn campagne door met waarschuwen voor de verspreiding van datacenters over het platteland van Amerika. De serverboerderijen die de AI-boom hebben aangewakkerd, zo betoogt hij, hebben landbouwgrond opgeslokt en de toch al overbelaste watervoorraden uitgeput. In een land dat trots is op zichzelf cowboys en boerenMiller beschouwt de industrie als een reële bedreiging voor de veehouderij.
Dinsdag verwierpen de Republikeinse kiezers zijn boodschap en overhandigden de nominatie aan zakenman Nate Sheets eerste keer kandidaat ondersteund door gouverneur Greg Abbott. De resultaten laten iets ongewoons zien: zelfs in een land met een zeer sterke agrarische identiteit zit daarachter een economisch en politiek momentum AI-explosie misschien sterker dan de oproep om landbouwgrond te beschermen.
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat de nederlaag van Miller werd veroorzaakt door veel dingen die niets met kunstmatige intelligentie te maken hadden. Hij heeft tijdens zijn ruim elf jaar durende ambtstermijn voor veel controverse gezorgd. Hij kreeg daarna een boete gebruikmaken van publieke middelen voor reizen, inclusief een reis om een pijnlijke injectie te krijgen die bekend staat als het ‘Jezusschot’, en werd later zijn oude politieke adviseur bekende schuld aan commerciële omkoping in verband met marihuanalicenties die worden gereguleerd door het agentschap van Miller. Abbott profiteerde toen van de schandalen ondersteunt spreadsheetszei dat Texanen een landbouwcommissaris verdienen die “nultolerantie voor misdaad” hanteert.
Deze race valt echter op omdat Miller iets politiek ongebruikelijks probeerde: hij probeerde van de AI-infrastructuur een campagnekwestie te maken. Het is niet moeilijk te zien waarom. Datacenters hebben zeer grote stukken land, grote hoeveelheden elektriciteit en grote watervoorraden voor koeling nodig. Deze combinatie maakt het landelijk gebied tot zeer aantrekkelijke locaties. Maar het vergroot ook de kans op conflicten tussen de fysieke infrastructuur van de AI-boom en het landschap dat traditioneel wordt geassocieerd met de Amerikaanse landbouw. Meer in het algemeen hebben deze spanningen steeds meer invloed op de Republikeinse politiek, waarbij landeigenaren en boeren op het platteland tegen elkaar worden opgezet AI-uitbreidingsplannen omarmd door de leiders van de nationale Republikeinse Partij, waaronder president Donald Trump zelf.
Schattingen wijzen op datacenters heb het geconsumeerd jaarlijks ongeveer 25 miljard liter water in Texas, ongeveer 0,4% van het totale watergebruik van de staat, volgens de meest recente schattingen. En volgens het Lincoln Institute of Land Policy, een denktank zonder winstoogmerk, zou die vraag kunnen toenemen naarmate AI-computing vordert maar liefst 161 miljard gallons per jaar tegen 2030, oftewel bijna 3% van de waterbehoefte over de hele staat. Een groot datacenter kan veel energie verbruiken tot 5 miljoen liter water per dagruwweg voor de dagelijkse behoeften van een stad met 50.000 inwoners. Dat gezegd hebbende, de landbouw is dat nog steeds goed voor ongeveer de helft het watergebruik in Texas, wat betekent dat de landbouw – en niet de datacentra – nog steeds het meest dorstige deel van de staatseconomie is.
Het is geen groot mysterie waarom technologiebedrijven dit doen richt zich steeds meer op het platteland bij het bouwen van nieuwe AI-infrastructuur. Landbouwgrond biedt relatief goedkope, aaneengesloten grond, toegang tot hoogspanningslijnen en afstand tot dichtbevolkte centra (waardoor de kosten laag blijven en problemen met bestemmingsplannen worden geminimaliseerd). Maar de kwaliteiten die landbouwgrond aantrekkelijk maken voor ontwikkelaars maken het project ook politiek gevoelig. Boeren maken zich zorgen over de grondprijzen, het waterverbruik en de industrialisatie van het platteland.
In Texas probeerde Miller van deze zorgen een politieke zaak te maken. Hij stelde de oprichting voor van ‘landbouwvrijheidszones’, die de ontwikkeling van datacentra buiten de landbouwgrond zouden houden door middel van belastingvoordelen en ander beleid. Zonder vangrails, zei hij, zouden serverfarms “opduiken waar ze maar willen” en landbouwgrond opeten. Het argument is ongebruikelijk voor een Republikeinse functionaris in de hele staat, vooral in een tijd waarin beide partijen AI steeds meer als een nationale zaak beschouwen. economische en veiligheidsprioriteiten. (Sheets van zijn kant zegt niet veel over datacenters, maar concentreert zich in plaats daarvan op de vermeende ethische tekortkomingen van zijn tegenstanders.)
Decennia lang concentreerde de Amerikaanse landbouwpolitiek zich op bekende bedreigingen: federale regulering, handelsbeleid, milieuregulering, enzovoort. Miller waarschuwde in plaats daarvan dat de hausse op het gebied van de infrastructuur in Silicon Valley de volgende uitdaging zou kunnen zijn waarmee boeren en ranchers worden geconfronteerd. “Er is geen toezicht, geen regulering, geen organisatie, geen enkele beperking”, zei Miller in een verklaring. recent interview met Politiekmet het argument dat datacenters zich ongecontroleerd over landbouwgrond zouden kunnen uitbreiden.
De Republikeinse kiezers waren uiteindelijk niet overtuigd. Maar Miller is misschien niet de laatste politicus die die boodschap test. Bij de gouverneursverkiezingen van 2026 in Michigan heeft de Republikeinse kandidaat Tom Leonard gewaarschuwd dat de snelle verspreiding van datacenters de elektriciteitsnetten op het platteland zou kunnen overbelasten en waardevolle landbouwgrond zou kunnen opvreten. In Pennsylvania bekritiseerden de Republikeinse uitdagers van Rep. Scott Perry plannen om landbouwgrond te vervangen door enorme serverparken.
Zelfs in staten die cowboys nog steeds romantiseren, zal het volgende land waarschijnlijk worden gebruikt voor serverfarms.
