Het duurde bijna drie dagen voordat het Oekraïense nationale team uit het oorlogsgebied naar Türkiye ontsnapte voor de wedstrijd tegen Engeland. Zonder dat ze het wisten, kwamen ze bijna een andere tegen.
Terwijl ze langs grenscontroles, treinen en vliegtuigen navigeerden om Antalya te bereiken, was de wereld veranderd.
De Amerikaanse aanval op Iran en de daaropvolgende vergeldingsacties bedreigen de veiligheidsstabiliteit van de buurlanden. Maar Oekraïne heeft maar één ding in gedachten: de wereld laten zien dat het tot de top van het Europese voetbal behoort.
Dat bleek uit een eigenwijs en gedisciplineerd optreden in de eerste helft. Ze gingen de pauze in nadat ze gelijk hadden gespeeld met de opeenvolgende Europese kampioenen.
Hoewel de volgende 45 minuten niet volgens plan verliepen, werd de vreugde die Yana Kalinina voelde toen ze scoorde duidelijk gedeeld door het hele team.
Na de wedstrijd deelden de Oekraïense spelers verhalen, t-shirts en selfies met de Engelse spelers. De leeuwinnen zeggen dat ze willen dat het spel samenkomt; het zal zeker gebeuren.
De escalerende situatie in het Midden-Oosten heeft ertoe geleid dat bijna alle Britse media hebben besloten geen personeel te sturen naar landen die aan de regio grenzen.
De dag voor de wedstrijd vielen Iraanse drones een RAF-basis op Cyprus aan, ongeveer 300 kilometer van het Engelse hotel.
Dus toen Sarina Wiegman en Georgia Stanway de dag voor de wedstrijd met de media kwamen spreken, werden ze begroet door twee camera’s en mij, de enige verslaggever in de stad.
Door de jaren heen is het aantal journalisten, persoonlijkheden en influencers die het team ondersteunen, blijven groeien naarmate het succes van het team toenam.
Het zou een understatement zijn om te zeggen dat het onwerkelijk aanvoelde, maar Wiegman, Stanway en de rest van het team bleven volharden in dezelfde bleke, kalende man die vraag na vraag stelde in interview na interview.
Tegen de tijd dat dit spel plaatsvond, had de onafhankelijke journaliste Sophie Downer de hoeveelheid pers verdubbeld, maar het voelde nog steeds vreemd.
Georga Stanway was een van de drie Engelse spelers die een tweehonkslag scoorde
Zelfs de crew die de wedstrijd op tv uitzond, kon geen toestemming krijgen om Groot-Brittannië te verlaten, wat betekende dat onze cameramensen van Sky moesten ingrijpen om te helpen met de wedstrijdverslaggeving en ik deed alle interviews voor binnenlandse en internationale tv.
Er wordt een enorme inspanning geleverd door partijen in Antalya en teams die in Groot-Brittannië werken om ervoor te zorgen dat de Leeuwinnen met beperkte middelen de bescherming krijgen die ze verdienen.
Ook moeten de ruim 250 Engelse supporters en enkele tientallen Oekraïense fans worden beloond die naar het afgelegen stadion aan de rand van de achtste meest bevolkte stad van Turkije kwamen.
Alessia Russo scoorde ook tweemaal voor Engeland
Zodra het laatste fluitsignaal klonk, deed het Engelse team een gezamenlijke poging om hun waardering te tonen aan de reizende groep die onzekerheid riskeerde. Het is echter veilig om te zeggen dat de Turkse gastheren een heel ander publiek verwachten.
Vijfenzeventig politieagenten in oproeruitrusting en vijftig marshals stonden langs de fanskant van het veld, bewaakten de ingang en hielden de omgeving in de gaten. Aan het einde van de wedstrijd lachten ze ook mee met de fans en juichten ze respectvol toen Jesse Park met een prachtig curlingschot het zesde doelpunt van Engeland scoorde.
Ik denk dat wat Georgia Stanway zei waar is; voetbal kan echt samenkomen.
