John Parker gelooft dat hij de puzzel heeft opgelost.
Jarenlang is ons verteld dat voetbal de sport van de toekomst is in de VS. Voetbal is de snelst groeiende sport, heeft de meest aantrekkelijke demografische groep, is jonger en het meest kosmopolitisch, bla, bla, bla.
Maar de sport heeft moeite om een breed publiek te werven, vooral onder de traditionele media. NBC, ESPN en anderen hebben, nadat ze er niet in waren geslaagd een publiek via de kabel te vinden, een groot deel van hun voetbalinhoud naar streamingplatforms verplaatst. Apple TV+, welke is een streamingplatform heeft zijn publiek echt nodig MLS inhoud met betaalmuur. En de meeste grote kranten, waaronder deze, hebben de reguliere berichtgeving over Amerika’s volgende grote sport dramatisch verminderd vanwege een gebrek aan lezers.
Parker, mede-oprichter en CEO Kickback voetbalmediazegt dat zijn ideeën niet bedoeld zijn om te slagen waar anderen hebben gefaald. Het was bedoeld om te werken, omdat het nog nooit eerder was geprobeerd.
“Waar we ons op richten is niet zozeer het product, maar meer het publiek. Fans van American football dus”, aldus Parker. “Er is een inherent verschil tussen voetbalfans in de VS en voetbalfans in bijvoorbeeld Groot-Brittannië, waar je met de sport bent opgegroeid.”
Kickback, dat in december werd gelanceerd, is geen traditionele redactiekamer, maar eerder een multiplatformmediabedrijf dat over verschillende hubs is opgebouwd: Soccerwise zal bijvoorbeeld meer traditionele voetbalverslaggeving bieden in de VS; In het Kickback Committee praten meer dan een dozijn voetbalfiguren met fans over onderwerpen en trends; First Touch, het WK-eigendom van het bedrijf, is ontworpen om nieuwe fans aan te trekken met origineel materiaal. Content van elk platform wordt verspreid via podcasts, nieuwsbrieven, sociale media en video’s op Instagram, Bluesky en YouTube.
Onder de journalisten en voetbalfiguren die regelmatig zullen optreden zijn David Gass, Tom Bogert, Jordan Angeli, Brianna Pinto en Susannah Fuller. Parker heeft onlangs MLS-autoriteit Matt Doyle aan de selectie toegevoegd.
“Zie het als een trechter”, zegt Parker, waarbij de inhoud breder of gerichter wordt, afhankelijk van waar je je in de trechter bevindt. Die aanpak op maat, zo voegde hij eraan toe, erkent dat Amerikaanse voetbalfans zich op verschillende punten in hun reis met de sport bevinden.
En het lijkt te hebben gewerkt. Twee weken geleden pikte satellietradiogigant SiriusXM een hele reeks Kickback-shows op, waarin hij werd geprezen als een van de snelst groeiende stemmen van het onafhankelijke voetbal in het land.
Belangrijker voor het succes ervan is echter het model voor het genereren van inkomsten.
“We zijn geen nieuws. We zijn geen journalistieke berichtgeving”, zegt Parker, 38, wiens favoriete kledingstijl een voetbalshirt is. “Wij zijn een modern digitaal mediabedrijf, dus we spelen in een heel andere ruimte.
“Het is niet gebaseerd op abonnementen. Het is niet gebaseerd op klikken. Een groot deel hiervan zal bestaan uit licenties, merkpartnerschappen, rechtstreeks naar de consument.”
Hoewel de individuele kijkcijfers voor elke hub misschien niet erg groot zijn, zullen de cijfers over het geheel genomen, volgens Parker, zeer indrukwekkend zijn.
“We hebben media-eigenschappen ontwikkeld die meer gericht zijn op specifieke delen van het American football-publiek”, zei hij. “Dan voor die media-eigendommen, podcasts, shows, originele sociale series, documentaires. Dat zijn allemaal vormen van media die we aan fans kunnen leveren, meestal via digitale formaten.”
Of de formule klopt, valt nog te bezien. Maar Parker en zijn investeerders hadden zeker de juiste timing. De MLS, die deze maand zijn 31e seizoen ingaat, is een van de tien beste competities ter wereld, terwijl de NWSL de hoogste opkomst heeft van alle vrouwencompetities ter wereld. En in januari bracht The Economist een rapport uit waaruit bleek dat voetbal honkbal voorbijstreefde en de derde populairste sport in de VS was, na voetbal en basketbal.
Torenhoog boven alles is Wereldbekerdie in juni naar de VS terugkeert en de belangstelling voor voetbal zeker zal vergroten. De sleutel is het behouden van die interesse, zei Parker.
“Iedereen praat erover dat het WK een belangrijk moment is. Maar de echte vraag is wat er daarna gebeurt”, zei hij. “Als miljoenen mensen in 2026 komen en vervolgens vertrekken, hebben we een kans gemist.
“We creëren inhoud die oude fans aanspreekt, maar ook nieuwe fans aantrekt en hen verbonden houdt met American football.”
Uniek aan dit model is ook de belofte van Kickback om 3% van de bruto-inkomsten te besteden aan het ondersteunen van initiatieven die erop gericht zijn nieuwe fans naar het spel te halen. Naarmate de schare fans groeit, wordt het potentiële publiek voor Kickback groter.
“Er is een mogelijkheid om met een breder publiek te spreken via inhoud die iets relevanter is voor degenen die zich erin beginnen te verdiepen,” zei Parker. “Het mooie van de manier waarop we het hebben opgezet, is dat sommige mensen de breedte van het verhaal leuk zullen vinden en meer willen weten.
‘En we hebben een keuze voor ze, toch? We zullen ze naar beneden verplaatsen.’
⚽ Je hebt de nieuwste aflevering van On Soccer met Kevin Baxter gelezen. Wekelijkse column neemt je mee achter de schermen en belicht unieke verhalen. Luister naar Baxter in de aflevering “Galaxy Corner-podcast.”.
