De Islanders zetten hun reeks ongelooflijke comebacks na een achterstand van twee doelpunten zondagavond voort, dit keer tegen de tweevoudig verdedigende Stanley Cup-kampioen. Rookie-verdediger Matthew Schaefer kwam naar voren als de ster van de avond en toonde zijn talent en veerkracht toen de Isles zich verzamelden om een 5-4 overwinning op de Panthers in de UBS Arena veilig te stellen.
Net als in eerdere wedstrijden tegen Montreal en Columbus stonden de Islanders al vroeg in de wedstrijd met 2-0 achter. Ze toonden echter hun kenmerkende lef en overwonnen een achterstand en claimden een vijfde overwinning op rij, voordat ze vertrokken voor een reis naar de westkust die woensdag begint in Anaheim, Californië.
Met nog minder dan twee minuten te gaan bracht Sam Reinhart uit Florida de wedstrijd gelijk op vier, maar aanvoerder Anders Lee van de eilanden maakte een verbluffende forehand-beweging en scoorde met nog maar 30,9 seconden te gaan volgens de regels om de overwinning te bezegelen. De overwinning verbeterde het record van de Islanders naar 35-21-5.
“Dit waren enkele grote wedstrijden”, zei de 18-jarige Schaefer, die twee keer scoorde en de eerste Islanders-verdediger werd die twintig doelpunten maakte sinds Denis Potvin in het seizoen 1985-86. “Een aantal grote dagen, uiteraard, wat verlengingen. … In de laatste paar wedstrijden hebben we een paar doelpunten achtergestaan en zijn we steeds teruggekomen. Het is een teamprestatie.”
Schaefer’s tweede doelpunt van de avond kwam met nog negen minuten te gaan in de derde periode, waarmee een 3-3 gelijkspel werd doorbroken. Na een omzet te hebben geforceerd in de zone van Florida, vond Ondrej Palat Schaefer, wiens polsschot van een Panthers-speler afketste en tussen de benen van veteraan-doelman Sergei Bobrovsky gleed, wat leidde tot gezangen van zijn naam door het publiek.
“Ik moet contact houden, maar als ik het van het publiek hoor, word ik er heel enthousiast van”, zei Schaefer. “Het is zo leuk. Ik wil het elke avond horen.”
De Panthers namen aanvankelijk de controle over de wedstrijd over door doelpunten van Sandis Vilmanis en Sam Bennett, waardoor ze voor de eerste pauze op een 2-0 voorsprong kwamen. Schaefer reageerde met een eigen doelpunt, een flipperkastschot vanuit de rechtercirkel dat terugkaatste op een verdediger uit Florida en de lat raakte voordat hij in het net ging, waardoor de achterstand werd teruggebracht naar 2-1.
“Ik weet niet hoe vaak ik het woord ‘indrukwekkend’ heb gezegd”, zei Isles-coach Patrick Roy, terwijl hij de prestaties van Schaefer prees. “Maar hij heeft daar heel bijzondere dingen gedaan.”
Voor de wedstrijd sloot Panthers-coach Paul Maurice zich aan bij de groep bewonderaars van de jonge verdediger. “Dit is verbazingwekkend”, zei hij. “Als ze 18 zijn en dat kunnen ze doen – zoals een 18-jarige en op die leeftijd een stap verder gaan in de competitie en een impactspeler zijn – zal hij steeds beter worden.”
Carson Soucy hielp de Islanders vroeg in de tweede periode de stand in evenwicht te brengen met een 4-tegen-4-doelpunt, na een interferentiestraf van Schaefer. Het doelpunt van Soucy was zijn tweede doelpunt in negen wedstrijden sinds hij werd geruild van de Rangers.
Hoewel Bennett met zijn tweede doelpunt opnieuw het voortouw nam voor de Panthers, reageerde Bo Horvat snel voor de Islanders, waardoor er vlak voor de tweede pauze een 3-3 wedstrijd werd met een keihard hoekschot. “Ik hoop dat dit niet iets is wat we elke avond doen,” zei Roy, nadenkend over het comebackvermogen van het team. “Maar ik vond het leuk dat we ons spel niet veranderden en gefocust bleven en deden wat we moesten doen.”
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
