Net zoals de mensen afhankelijk zijn van het eiland, is het eiland ook afhankelijk van de schildpadden.
Schildpadden creëren ecosystemen door paden door het struikgewas te vertrappen, zaden te verspreiden via de spijsvertering en zelfs “vegetatie vorm te geven en microhabitats te creëren”, zegt Zahawi’s vriendeen tropische restauratie-ecoloog en uitvoerend directeur van de in Galápagos gevestigde Charles Darwin Foundation.
De eilanden zelf zijn een natuurlijk laboratorium. “Dit is een ideale plek om de verschillende stadia van de vorming van de aarde te bestuderen,” zei hij Pablo Guerreroeen zeebioloog en voormalig directeur van de zeereservaateenheid van het nationaal park, die nu fungeert als directeur van het mariene behoud voor WWF Ecuador. “Het isolement, 600 mijl van het vasteland van Ecuador, maakt het een plek waar verschillende oceaanstromingen samenkomen en de biodiversiteit erg hoog is. Je kunt er warmwatersoorten vinden zoals hamerhaaien, koralen, tropische tonijn, maar ook gematigde watersoorten zoals pinguïns en zeeleeuwen. Het is uniek.”
Maar de Galápagos is ook niet zo intact als veel buitenstaanders denken. Daarom is volgens natuurbeschermers het herstellen van eilanden als Floreana en het terugbrengen van de schildpadden daar van cruciaal belang. Als deze inspanning succesvol is, kan het een voorbeeld worden voor andere risicogebieden in de archipel.
Tegenwoordig zijn de opbrengsten met 80% gestegen, volgens Claudio Cruz, wiens vader in 1939 naar Floreana kwam toen er nog maar elf inwoners waren. Nadat zijn ouders hem – en zijn elf broers en zussen – ter wereld hadden gebracht, verdubbelde de bevolking van het eiland. Nu er in de komende dagen nog eens 50 jonge schildpadden zullen terugkeren en nog eens 108 schildpadden zullen volgen, zal Floreana binnenkort meer reuzenschildpadden hebben dan mensen. “We zijn zo opgewonden”, zegt Jennifer, die een kiosk op de pier runt die ijs en koffie aan toeristen verkoopt.
Maar slechts een paar bezoekers bereiken Floreana. De accommodaties zijn eenvoudig en het eiland ligt zo afgelegen dat basisproducten als koffie en bier als een luxe aanvoelen. Puerto Velasco Ibarra, de belangrijkste nederzetting van het eiland, is zo klein dat het een hele opgave is om het een stad te noemen. De wegen zijn onverhard en omzoomd met lavasteen, en de bewoners fungeren vaak als boeren, koks en gidsen: alles wat nodig is op een eiland dat geen ziekenhuis of luchthaven heeft.
“Floreana is historisch gezien verwaarloosd”, zegt Tom O’Hara Galapagos Conservation Trust. Jennifer biedt een ander perspectief: “Misschien zullen de schildpadden het eiland helpen zich duurzamer te ontwikkelen.”
