Mika Zibanejad (93) uit Zweden en JT Miller (10) uit de Verenigde Staten jagen op de puck in de derde periode van de kwartfinale van het ijshockey voor heren op de Olympische Winterspelen van 2026 in Milaan, Italië.
Hassan Ammar/AP/AP
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Hassan Ammar/AP/AP
MILAAN – Woensdagavond was de droom van het Amerikaanse herenhockeyteam vijf angstaanjagende minuten lang één doelpunt verwijderd van een veel eerder einde dan ze hadden verwacht.
In plaats daarvan gaan de Amerikanen door naar de Olympische halve finales – en een gegarandeerde kans om te spelen voor de eerste medaille van het team sinds 2010 – na het winnen van een 2-1 overwerkthriller in hun kwartfinale tegen Zweden.
“We hebben spelers die de (Stanley) Cup hebben gewonnen en diep in de play-offs zijn gegaan en supersterren zijn geweest in de competitie, dus ik heb het gevoel dat dit een moeilijke groep is en veel ervaring. Je komt gewoon terug en maakt je klaar om te gaan”, zei verdediger Quinn Hughes, die de wedstrijdwinnaar met 3:27 in de verlenging scoorde.
In de eerste drie wedstrijden in Milaan scoorde Team USA vijf doelpunten, daarna zes doelpunten en daarna nog vijf doelpunten. Maar woensdag, tegen een Zweeds team dat plotseling terugviel naar nummer 7 na een verstoring in de voorronde van het Olympische toernooi, hadden de Amerikanen heldendaden nodig in de verdediging om in leven te blijven.
De Amerikaanse doelverdediger Connor Hellebuyck, die vorig jaar werd uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de NHL, redde op één na alle Zweedse 29 schoten op doel. Het doelpunt kwam echter met nog 91 seconden te gaan volgens de reguliere regels, op een one-timer van de Zweedse aanvaller Mika Zibanejad uit de faceoff-cirkel, waardoor de wedstrijd in evenwicht kwam.
Daarna was er een spannende en snelle 3-tegen-3 verlenging, die eindigde met een plotseling dooddoelpunt van Hughes over de handschoen van de Zweedse doelverdediger Jacob Markstrom.
Naderhand zei zijn Amerikaanse teamgenoot, Matthew Tkachuk, aanvankelijk dat hij niet zeker wist of de puck erin ging of de paal raakte. “Maar toen ik het gebrul hoorde en zag dat hij begon te vieren, was het absoluut de hoogste sprong die ik ooit heb gemaakt sinds mijn operatie”, grapte Tkachuk, die afgelopen zomer een operatie onderging om een gescheurde adductorspier en een sporthernia te herstellen. “Dus misschien moet ik daarna de schuimroller eruit halen.”
De Amerikanen namen in de tweede periode een 1-0 voorsprong toen aanvaller Dylan Larkin een raket van aanvaller Jack Hughes (broer van teamgenoot Quinn Hughes) over de schouder van Markstrom richtte.
Maar Team USA slaagde er niet in te profiteren van verschillende kansen om gelijk te maken, wat leidde tot een spannende derde periode toen Zweden kans na kans vergrootte voordat het laat in de wedstrijd gelijk maakte.
“Dat is wat er gebeurt als je twee hele goede teams bij elkaar zet. Je denkt dat het een geweldige aanval gaat worden, maar het is eigenlijk het tegenovergestelde”, zei buitenspeler Tkachuk. “Er is uiteindelijk één persoon nodig om toneelstukken te maken, en dat is Quinn.”
De overwinning betekent dat de Amerikaanse mannen de kans krijgen om voor een medaille te strijden, wat er ook gebeurt in de halve finale van vrijdag tegen Slowakije. Een overwinning zou de Amerikanen doorsturen naar de wedstrijd om de gouden medaille op zondag, terwijl een nederlaag hen zou voorbereiden op de wedstrijd om de bronzen medaille op zaterdag.
“Het wordt een enorme test voor ons”, zei Tkachuk. “Hun keeper speelde geweldig. Onze keeper speelde geweldig. Het wordt een geweldige halve finale.”
Canada hield stand in hun eigen verlengingswedstrijd
Aan de andere kant overleefde Canada een teleurstellende poging van Tsjechië, dat met nog geen 8 minuten te spelen in de derde periode met 3-2 voor stond. Een nederlaag zou een schok zijn; De Canadese selectie bevat enkele van de beste actieve spelers in de sport, van drievoudig Hart Memorial Trophy-winnaar Connor McDavid tot het 19-jarige fenomeen Macklin Celebrini.
“Het is nooit leuk, weet je, zes minuten te gaan scoren ze – maar dat is hockey. Dat is Olympisch hockey”, zei Nathan MacKinnon. “We speelden een behoorlijk solide wedstrijd. Het was niet perfect, maar het was goed genoeg.”
Teamcaptain Sidney Crosby, de Olympische gouden medaillewinnaar van 2010 en 2014, verliet de wedstrijd in de tweede helft met een onderbeenblessure na verschillende gewelddadige botsingen met Tsjechische spelers. Het is onduidelijk of en wanneer Crosby zal terugkeren.
