Angst voor een ‘langzame en zekere dood’ achtervolgt Tigray te midden van het gerommel van een nieuwe oorlog | Conflictnieuws

Tigray, Ethiopië – Saba Gedion was 17 toen in 2022 het vredesakkoord werd ondertekend dat een einde maakte aan het conflict in haar geboorteplaats Tigray in het noorden van Ethiopië.

Hij had gehoopt dat de gevechten tot het verleden zouden behoren, maar de afgelopen maanden hadden hem ervan overtuigd dat de gevechten zouden terugkeren, en hij voelde zich hulpeloos van wanhoop.

“Veel mensen verlaten het gebied in groten getale”, vertelde Gedion aan Al Jazeera terwijl hij in de schaduw van een boom koffie zat te verkopen aan occasionele klanten in een gebied dat bezocht wordt door intern ontheemden (IDP’s) in de hoofdstad van Tigray, Mekelle.

Gedion – een vluchteling – komt uit de stad Humera, een regio die nu wordt betwist met de regio Amhara en die tijdens de oorlog van 2020-2022 het toneel was van zware botsingen tussen de Ethiopische federale regering en het Tigray People’s Liberation Front (TPLF).

De nu 21-jarige vrouw herinnert zich de verschrikkingen waarvan ze getuige was. Sommige van zijn familieleden werden vermoord, terwijl anderen werden ontvoerd in het naburige Eritrea, zei hij. Sindsdien heeft hij niets meer van hen gehoord.

Hoewel hij er levend uitkomt, verandert zijn leven drastisch wanneer hij voor veiligheid naar Mekelle wordt gedwongen.

Jaren later ziet Gedion een soortgelijk patroon als mensen Tigray verlaten – de meesten naar de naburige Afar-regio – en opnieuw op zoek gaan naar de veiligheid die thuis moeilijk te vinden is.

“Herhaalde conflicten en burgeroorlogen hebben ons tot zombies gemaakt, en niet tot burgers”, zei hij tegen Al Jazeera.

De afgelopen weken zijn de vijandelijkheden tussen Ethiopië en Eritrea geëscaleerd, te midden van afzonderlijke beschuldigingen van beide kanten.

Premier Abiy Ahmed hield begin februari in zijn toespraak voor het Ethiopische parlement een toespraak over zijn geheel door land omgeven land toegang tot de zeezei: “De Rode Zee en Ethiopië kunnen niet voor altijd gescheiden zijn”. Dit leidde tot beschuldigingen uit Eritrea dat Addis Abeba probeerde zijn land binnen te vallen en de Rode Zeehaven Assab, die het in 1993 verloor met de onafhankelijkheid van Eritrea, te heroveren.

Ethiopië beschuldigde ondertussen Eritrese troepen hiervan zijn grondgebied bezetten langs delen van hun grens, en riep op tot de onmiddellijke terugtrekking van troepen uit onder meer de steden Sheraro en Gulomakada. Addis Abeba beschuldigde Eritrea ook van het bewapenen van rebellen in het uitgestrekte land van de Hoorn van Afrika.

Waarnemers zeggen dat de stijgende spanningen wijzen op een oorlog tussen de twee landen – waarbij Tigray opnieuw betrokken zou kunnen zijn.

Ongenezen oorlogslittekens

In de hoofdstad van Tigray, ooit een bloeiende toeristische en zakenstad, zijn de straten grotendeels verlaten.

Jonge mensen die ooit de cafés bezochten, zien nu vaak visa aanvragen en praten met smokkelaars in de hoop Tigray te verlaten.

Helen Gesese, 36, woont in een tijdelijk vluchtelingenkamp aan de rand van Mekelle. Hij maakt zich zorgen over wat er met de toch al onrustige regio zal gebeuren als het conflict terugkeert.

Gessese zijn etnische Irob, een vervolgde katholieke minderheidsgroep uit de grensstad Dewhan in het noordoosten van Tigray.

Tijdens de Tigray-oorlog werden verschillende leden van zijn familie ontvoerd, zei hij, terwijl Eritrese troepen hun controle in de regio uitbreidden.

Toen de oorlog heviger werd, vluchtte hij naar Mekelle, zo’n 150 km verderop, om veiligheid te zoeken. Zijn bejaarde ouders waren te zwak om met hem mee te lopen, dus werd hij gedwongen hen achter te laten. Net als Gedion heeft hij sinds 2022 niets meer van hen en de rest van zijn familie gehoord.

“Mijn leven stond in de wacht, niet wetende of mijn bejaarde ouders nog leefden”, vertelde ze aan Al Jazeera, waarbij ze door de stress van de afgelopen jaren veel ouder leek dan ze in werkelijkheid is.

In Mekelle is het niet ongebruikelijk om mensen te ontmoeten die zich verdrietig of gefrustreerd voelen – deels vanwege hernieuwde spanningen, en deels vanwege het trauma van eerdere conflicten.

Ruim 80 procent ziekenhuis Volgens humanitaire organisaties tijdelijk in puin achtergelaten in Tigray tijdens de oorlog seksueel geweld Wat dit twee jaar durende conflict definieert, blijft een terugkerend probleem. Honderdduizenden jongeren gaan nog steeds niet naar school, de buitenlandse investeringen die in het verleden banen creëerden zijn grotendeels verdampt en de economie blijft na jaren van oorlog verlamd.

Ondertussen, bijna vier jaar later, verergert het besluit van de federale regering om buitenlandse fondsen bestemd voor de regio in te houden de situatie nog verder humanitaire crisis. Zo worden de meeste publieke diensten in de regio al maanden niet betaald.

Ook de betrekkingen tussen Ethiopië en Eritrea zijn de afgelopen jaren verslechterd.

De twee oude vijanden bevochten elkaar tussen 1998 en 2000, maar in 2018 tekenden ze een vredesakkoord. Ze werden later bondgenoten tijdens de burgeroorlog van 2020-2022 in Tigray tegen een gemeenschappelijke vijand, de TPLF.

Maar de betrekkingen tussen Ethiopië en Eritrea zijn sterk verslechterd sinds de ondertekening van een overeenkomst uit 2022 die een einde maakte aan de Tigray-oorlog – een overeenkomst waaraan Asmara niet deelnam.

‘Directe daad van agressie’

Eerder deze maand zei de Ethiopische minister van Buitenlandse Zaken Gedion Timotheüs schreef een open brief waarin hij de aanwezigheid erkende van Eritrese troepen die langs de Ethiopische kant van de grens zwierven en hen opriep te vertrekken.

“De aanval door Eritrese troepen…”, schreef hij, “was niet alleen een provocatie, maar een daad van directe agressie.”

Asmara blijft de aanwezigheid van zijn troepen aan Ethiopische zijde ontkennen, en de Eritrese minister van Informatie Yemane Gebremeskel noemde de beschuldigingen een ‘oorlogsagenda tegen Eritrea’.

Als teken van de verslechterende betrekkingen tussen de twee buurlanden beschuldigde de Ethiopische Abiy begin februari in een toespraak voor wetgevers ook de Eritrese strijdkrachten van het begaan van wreedheden tijdens de Tigray-oorlog. De beschuldigingen zijn de eerste van de premier, na de herhaalde ontkenningen door zijn regering van berichten over massamoorden, plunderingen en fabrieksvernietigingen door Eritrese strijdkrachten tijdens het Tigray-conflict.

De Eritrese regering verwierp Abiy’s beweringen over wreedheden, en Gebremeskel noemde ze wreed “goedkope en verachtelijke leugens”en merkt op dat de regering van Abiy tot nu toe “lof en staatsmedailles” heeft uitgestort op Eritrese militaire officieren.

Nu de spanningen stijgen, zeggen veel waarnemers dat oorlog tussen de twee nu onvermijdelijk is en roepen ze op tot dialoog en de-escalatie van de situatie.

“De situatie blijft zeer onstabiel en we vrezen dat deze zal verslechteren, waardoor de toch al precaire mensenrechten- en humanitaire situatie in de regio zal verergeren”, zei VN-mensenrechtenwoordvoerder Ravina Shamdasani deze maand.

Kjetil Tronvoll, hoogleraar vredes- en conflictstudies aan het Oslo New University College, vertelde Al Jazeera dat een nieuwe oorlog “verreikende gevolgen voor de regio” zou hebben – wat de uitkomst ook zou zijn.

Hij gelooft dat het dreigende conflict tussen Ethiopië en Eritrea zou kunnen uitmonden in een nieuwe burgeroorlog, die Addis Abeba tegen het leiderschap van Tigray zou kunnen keren.

Aan de Ethiopische kant betoogde hij dat het doel regimeverandering in Asmara en Mekelle was, en stelde hij dat “regimeverandering in Eritrea ertoe zou kunnen leiden dat Ethiopië de controle over Assab overneemt”. Voor Asmara en Mekelle is het doel ook een regimeverandering in Addis Abeba, opperde hij.

“Als het uitbarst, zal de impact zeer slecht zijn voor Tigray”, zei Tronvoll. “De uitkomst van een dergelijke oorlog zou waarschijnlijk het politieke landschap van Ethiopië en de Hoorn (van Afrika) fundamenteel veranderen”, waarschuwde hij, erop wijzend dat landen in de regio ook proxy-oorlogen zouden kunnen aangaan.

Angst voor de toekomst

Voor veel mensen in Tigray zijn de herinneringen aan de bloedbaden die plaatsvonden tijdens de oorlog van 2020-2022 nog vers.

Axum, een UNESCO-werelderfgoedlocatie in de centrale zone van de Tigray-regio, is beroemd om zijn hoge obelisken die zijn achtergelaten door oude koninkrijken. In november 2020 was de stad echter 24 uur lang het toneel van moorden gepleegd door Eritrese soldaten. “Honderden burgers” werden gedood, zegt mensenrechtenorganisatie Amnesty International gezegd.

Hoewel de moorden jarenlang door de Eritrese en Ethiopische regeringen werden ontkend, gaf Abiy deze maand toe dat de moorden daadwerkelijk hebben plaatsgevonden.

Ondanks dat hij spreekt over ‘massamoorden’ in Axum, zwijgt hij echter over het feit dat Ethiopische en Eritrese soldaten tijdens de oorlog openlijk als bondgenoten hebben samengewerkt.

Marta Keberom, een veertiger en oorspronkelijk uit Axum, zei dat er maar heel weinig mensen in haar geboorteplaats waren die de afgelopen vijf jaar niet met geweld waren geconfronteerd.

“De moorden die plaatsvonden tijdens de oorlog waren niet simpelweg een conflict, maar hadden de kenmerken van een genocide waarbij hele families zonder reden werden vermoord”, zei hij over de moorden op inwoners van Tigray.

“Dat opnieuw beleven”, zei Keberom, sprekend in een vluchtelingencentrum in Mekelle, is “iets dat ik niet kan begrijpen.”

Gedion wacht op klanten in zijn koffieshop in de stad en is ook bang voor wat er daarna zal gebeuren.

Ooit droomde hij ervan ingenieur te worden, maar sinds hij uit zijn dorp werd gezet, droomt hij nu van een toekomst ver van Ethiopië.

Hij had contact opgenomen met een smokkelaar om hem te helpen via Libië naar de Middellandse Zee te vertrekken, ook al bracht de reis enorme risico’s met zich mee.

‘Ik neem liever een risico dan langzaam en zeker sterven met weinig perspectief op een toekomst’, zei hij.