Op 1000 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Cygnus bereikt een zonachtige ster de laatste fase van zijn leven. En het gaat niet stilletjes weg. NASA’s Hubble-ruimtetelescoop heeft wat velen het helderste beeld tot nu toe noemen van de Einevel vastgelegd: de wervelende, gloeiende wolk van gas en stof gecreëerd door deze stervende ster. De beelden voelen bijna aan als schilderijen. De schaal is blauw. Twee lichtstralen. Een helder centrum dat veel op eigeel lijkt, biedt een zeldzame kans om de evolutie van sterren bijna in realtime te zien plaatsvinden.
NASA’s Hubble legt de ‘dooier’ van een stervende ster vast
De Eiernevel dankt zijn naam aan zijn ongebruikelijke vorm. In het midden staat een vervagende ster, vaak omschreven als een “eigeel”. Om hem heen verspreidde zich een wazige laag gas en stof, als het wit van een ei dat in de ruimte zweeft. Klinkt vreemd. Maar de fysica erachter is allesbehalve eenvoudig.In tegenstelling tot veel nevels die schijnen omdat hun gas geïoniseerd is, schijnt de Eiernevel vooral met gereflecteerd sterlicht. Het licht van de stervende ster filterde door de scheuren in zijn dikke, stoffige schil. Daarom zien we die opvallende tweelingstralen naar buiten gericht. Het lijken bijna spotlights. Experts zeggen dat dit stadium bekend staat als een pre-planetaire nevel. Dit is een korte en kwetsbare periode in het leven van een ster.
Wat maakt preplanetaire nevels bijzonder?
Planetaire nevels hebben niets rechtstreeks met planeten te maken. Vroege astronomen dachten dat ze door kleine telescopen op planeten leken. In feite ontstaan pre-planetaire nevels wanneer zonachtige sterren hun buitenste lagen beginnen af te werpen. De kern trekt samen en de buitenste gassen drijven naar buiten. De Eiernevel is naar verluidt het jongste en meest bekende voorbeeld van dit stadium. Dat is belangrijk. Omdat dit astronomen een leidende positie geeft.Naarmate de tijd verstrijkt, zal de kern van de ster heter worden. Dit zal uiteindelijk het omringende gas ioniseren. Wanneer dat gebeurt, zal de nevel met zijn eigen licht schijnen en de volgende fase ingaan als een volwaardige planetaire nevel.Een van de meest interessante kenmerken van de nieuwe afbeelding van de Hubble Ruimtetelescoop is de symmetrie. De boog golfde in zeer nette lagen naar buiten. Het lijkt onmogelijk dat een dergelijk ordeningspatroon voortkomt uit een chaotische supernova-explosie.
