Voor gemiddelde verdieners in Rusland is dit een grote betaaldag. Voor criminelen die willen ontsnappen aan de barre omstandigheden en het misbruik van de gevangenis, is dit een kans om vrijheid te verwerven. Voor immigranten die hopen op een beter leven is dit een vereenvoudigde weg naar staatsburgerschap.
Het enige wat ze hoefden te doen was een contract tekenen om in Oekraïne te vechten.
Terwijl Rusland zijn strijdkrachten na bijna vier jaar oorlog probeert uit te breiden – en een impopulaire nationale mobilisatie te vermijden – doet het er alles aan om nieuwe troepen te vinden om naar het slagveld te sturen.
Sommigen van hen kwamen uit het buitenland om in bloedige oorlogen te vechten. Na het ondertekenen van een gezamenlijk defensieverdrag met Moskou in 2024 stuurde Noord-Korea duizenden troepen om Rusland te helpen de Koersk-regio te verdedigen tegen Oekraïense aanvallen.
Mannen uit Zuid-Aziatische landen, waaronder India, Nepal en Bangladeshklaagde dat hij werd misleid om zich aan te melden voor de strijd door recruiters die banen beloofden. Ambtenaren in Kenia, Zuid-Afrika en Irak zeggen dat hetzelfde geldt voor hun burgers.
Russische cijfers in Oekraïne
President Vladimir Poetin zei vorige maand op zijn jaarlijkse persconferentie dat 700.000 Russische troepen in Oekraïne aan het vechten waren. Hij gaf hetzelfde cijfer in 2024, en een iets lager cijfer – 617.000 – in december 2023. Het is onduidelijk of de cijfers kloppen.
Wat verborgen blijft is het aantal militaire slachtoffers, en Moskou heeft slechts beperkte officiële cijfers vrijgegeven. Het Britse ministerie van Defensie zei afgelopen zomer dat mogelijk meer dan 1 miljoen Russische troepen zijn gedood of gewond.
De onafhankelijke Russische nieuwssite Mediazona doorzocht samen met de BBC en een team van vrijwilligers nieuwsberichten, sociale media en overheidswebsites en verzamelde de namen van ruim 160.000 gesneuvelde soldaten. Ruim 550 van hen zijn buitenlanders uit ruim twintig landen.
Hoe Rusland een nieuw leger kreeg
In tegenstelling tot Oekraïne, dat sinds het begin van een grootschalige Russische invasie in februari 2022 de staat van beleg en nationale mobilisatie heeft opgelegd, heeft Poetin geweigerd opdracht te geven tot een wijdverbreide oproep.
Toen later dat jaar een beperkte mobilisatie van 300.000 mensen plaatsvond, vluchtten tienduizenden naar het buitenland. De inspanning stokte na enkele weken toen de doelstellingen waren bereikt, maar het besluit van Poetin opende de mogelijkheid van een terugroepactie. De wet maakte ook dat alle militaire contracten feitelijk van onbepaalde duur waren en verbood soldaten de dienst te verlaten of te worden ontslagen, tenzij ze een bepaalde leeftijd bereikten of arbeidsongeschikt waren vanwege een blessure.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat van invloed is op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden om de laatste nieuwswaarschuwingen direct bij u te ontvangen zodra het zich voordoet.
Sindsdien vertrouwt Moskou op wat het vrijwillige registratie noemt.
De stroom vrijwillige militaire rekruten die militaire contracten ondertekenen blijft sterk en bereikte vorig jaar 400.000, zei Poetin in december. Deze beweringen kunnen niet onafhankelijk worden geverifieerd. Soortgelijke cijfers werden aangekondigd in 2024 en 2023.
Activisten zeggen dat deze contracten vaak een vaste diensttermijn bepalen, zoals een jaar, waardoor sommige militaire rekruten denken dat de verbintenis slechts tijdelijk is. Maar het contract werd automatisch voor onbepaalde tijd verlengd, zeiden ze.
De regering bood hoge salarissen en grote toelagen aan toekomstige soldaten. Regionale autoriteiten bieden verschillende aanmeldingsbonussen aan, die soms tienduizenden dollars kunnen bedragen.
In de Khanty-Mansi-regio in centraal Rusland zou een soldaat volgens de lokale overheid bijvoorbeeld ongeveer $50.000 aan bonussen verdienen. Dat is meer dan het dubbele van het gemiddelde jaarinkomen in de regio, waarbij de maandlonen in de eerste tien maanden van 2025 iets meer dan $1.600 bedragen.
Er zijn ook belastingvoordelen, schuldverlichting en andere faciliteiten.
Hoewel het Kremlin beweert te vertrouwen op vrijwillige dienstneming, zeggen berichten in de media en mensenrechtenorganisaties dat dienstplichtigen – mannen tussen de 18 en 30 jaar die militaire dienst voor bepaalde tijd vervullen en zijn vrijgesteld van verzending naar Oekraïne – vaak door hun superieuren worden gedwongen contracten te ondertekenen die hen de oorlog in sturen.
De rekrutering strekte zich ook uit tot gevangenen en mensen in voorlopige hechteniscentra, een praktijk die aan het begin van de oorlog werd uitgevoerd door wijlen huurlingenchef Yevgeny Prigozhin en werd overgenomen door het ministerie van Defensie. De wet staat nu de rekrutering van veroordeelden en verdachten in strafzaken toe.
Buitenlanders rekruteren ook doelwitten, zowel in Rusland als in het buitenland.
Er werden wetten aangenomen die het Russische staatsburgerschap aan toekomstige militairen aanboden. Russische media en activisten meldden ook dat invallen in gebieden waar migranten gewoonlijk woonden of werkten ertoe leidden dat ze gedwongen werden om in het leger te dienen, en dat nieuwe burgers naar militaire registratie- en rekruteringskantoren werden gestuurd om te bepalen of ze in aanmerking kwamen voor militaire dienst.
In november verordende Poetin dat militaire dienst verplicht is voor bepaalde buitenlanders die een permanent verblijfsvergunning zoeken.
Sommigen zouden naar Rusland zijn gelokt via mensenhandelorganisaties die banen beloofden en hen vervolgens hadden misleid om militaire contracten te ondertekenen. De Cubaanse autoriteiten identificeerden in 2023 een van de netwerken die vanuit Rusland opereerden en probeerden deze te ontmantelen.
AIntur Rahman, 31, die vluchtte na gevechten voor het Russische leger, toont een Russisch militair dogtag tijdens een interview met The Associated Press in Lakshmipur, Bangladesh, 10 december 2025.
(AP Foto/Rajib Dhar)
De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken Narayan Prakash Saud vertelde The Associated Press in 2024 dat zijn land Rusland had gevraagd om honderden Nepalese staatsburgers die waren gerekruteerd om in Oekraïne te vechten, te repatriëren, en om de lichamen van degenen die in de oorlog waren omgekomen te repatriëren. Nepal heeft sindsdien zijn burgers verboden om voor werk naar Rusland of Oekraïne te reizen, daarbij verwijzend naar rekruteringsinspanningen.
Ook in 2024 zei het Indiase federale onderzoeksbureau dat het een netwerk had ontmanteld dat minstens 35 van zijn burgers naar Rusland lokte onder het voorwendsel om werk te zoeken. De mannen werden getraind voor de strijd en tegen hun wil naar Oekraïne uitgezonden, en sommigen raakten “ernstig gewond”, aldus de dienst.
Toen Poetin in 2024 de Indiase premier Narendra Modi ontving voor gesprekken, zei New Delhi dat zijn burgers die ‘misleid’ waren om zich bij het Russische leger aan te sluiten, zouden worden ontslagen.
Iraakse functionarissen zeggen dat ongeveer 5.000 van zijn burgers zich bij het Russische leger hebben aangesloten en dat een aantal anderen samen met de Oekraïense strijdkrachten vechten. Ambtenaren in Bagdad traden hard op tegen de rekruteringsorganisatie, en vorig jaar werd één man veroordeeld voor mensenhandel en veroordeeld tot levenslang in de gevangenis.
Een onbekend aantal Irakezen is gedood of verdwenen tijdens gevechten in Oekraïne. Sommige families meldden dat familieleden onder valse voorwendselen naar Rusland werden gelokt en gedwongen zich in te schrijven voor militaire dienst; in andere gevallen sloten Irakezen zich vrijwillig aan voor salarissen en Russisch staatsburgerschap.
Buitenlanders die tijdens de strijd worden bedrogen, zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze geen Russisch spreken, geen militaire ervaring hebben en door militaire commandanten als ‘wegwerpbaar’ worden beschouwd, zei Anton Gorbatsevich van de activistische groep Idite Lesom, oftewel ‘Get Lost’, die mannen helpt het leger te verlaten.
Een vertragende economie leegzuigen
Deze maand zei een Oekraïense zorgorganisatie voor krijgsgevangenen dat meer dan 18.000 buitenlanders aan Russische zijde hadden gevochten of aan het vechten waren. Bijna 3.400 mensen werden gedood en honderden burgers uit 40 landen werden in Oekraïne als krijgsgevangenen vastgehouden.
Als dit juist is, vertegenwoordigt dit aantal een fractie van de 700.000 troepen die volgens Poetin voor Rusland in Oekraïne vechten.
Het inzetten van buitenlanders is slechts één manier om aan de groeiende vraag te voldoen, zegt Artyom Klyga, hoofd van de juridische afdeling van de Beweging van Gewetensbezwaarden, en merkt op dat de Russische rekruteringsinspanningen stabiel lijken te zijn. De meeste mensen die hulp zochten bij de groep, die mannen helpt de militaire dienst te ontlopen, waren Russische staatsburgers, zei hij.
Kateryna Stepanenko, een Russische onderzoeker aan het in Washington gevestigde Institute for the Study of War, zei dat het Kremlin de afgelopen twee jaar ‘creatiever’ was geworden in het aantrekken van potentiële soldaten, waaronder buitenlanders.
Maar rekruteringsinspanningen zijn “erg duur” geworden voor Rusland, dat met een economische vertraging wordt geconfronteerd, voegde hij eraan toe.
