De symboliek is duidelijk afgelopen juni toen Emmanuel Macron, omringd door fabrieksarbeiders, een slanke lithiumbatterij in zijn rechterhand hield en een mijnbouwlamp in zijn linkerhand. Hij was in Douai, een stad in Noord-Frankrijk met een geschiedenis van steenkoolwinning die teruggaat tot de 18e eeuw. De stad is nu ook de locatie van een batterijfabriek, waardoor Frankrijk alle onderdelen kan produceren elektrisch voertuig in eigen land. Deze fabriek vertegenwoordigt volgens Macron een ‘economische en ecologische revolutie’.
Macron erkende al snel dat Frankrijk dit niet alleen deed: “We hebben investeerders uit andere delen van de wereld binnengehaald. Ze hebben hun technologie overgedragen. Ze hebben geholpen mensen op te leiden”, zei Macron, wijzend naar de man naast hem.
De man is Zhang Lei, de oprichter van Envision, een toonaangevend Chinees bedrijf dat windturbines en lithium maakt batterij. De batterij-eenheid investeert tot € 2 miljard in deze fabriek in Douai en, belangrijker nog, draagt expertise in voor efficiënte massaproductie. Hij en Macron namen markeringen en ondertekenden hun namen op de eerste batterijen die in Douai werden geproduceerd. “Bedankt, voorzitter, omdat u ons vertrouwde en omdat u precies deed wat u zei dat u zou doen”, zei Macron, terwijl hij Zhang recht in de ogen keek.
In 2026 is het oké om raar te zijn op feestjes over de batterij. De lithiumbatterij draait zonne- en wind is 24/7 een stabiele energiebron. Auto’s op batterijen schudden de auto-industrie, waar miljarden dollars mee omgaan, op en brengen veel geld binnen Elon Musk rijkste persoon ter wereld. Lithiumbatterijen hebben zelfs een Nobelprijs gewonnen, en de Amerikaanse regering categoriseert lithium nu als een ‘essentieel mineraal’.
Door de opkomende vloed van lithium wordt één groep boten meer opgetild dan welke andere dan ook: het bataljon Chinese batterijbedrijven. Na tientallen jaren van stille groei willen bedrijven graag kat, DOORDGotion High-Tech en Envision zijn nu belangrijke leveranciers van elektrische voertuigen en het mondiale energienetwerk. Volgens het Internationaal Energieagentschap zal in 2024 meer dan 80 procent van de batterijcellen in de wereld in China worden geproduceerd. Nu breiden deze bedrijven zich uit buiten China. In het afgelopen decennium hebben ze minstens 68 fabrieken buiten China gebouwd of aangekondigd, volgens gegevens verzameld door WIRED en de Rhodium Group, een in New York gevestigde denktank.
Volgens de Rhodium Group vertegenwoordigen de fabrieken gezamenlijk een investering van ruim 45 miljard dollar wereldwijd. Het weerspiegelt ook een grote verschuiving in de dominantie van de productiesector. “Gemaakt in China“Vroeger was het – en is het nog steeds vaak – een label voor goedkope arbeid, namaakproducten en gadgets van $ 5. Nu betekent het ook de meest geavanceerde technologie die waar dan ook ter wereld is verzameld.
“Wij geloven dat dit een nieuwe fase is. We hebben nog nooit zoiets zien gebeuren met Chinese investeringen in het buitenland”, zegt Armand Meyer, senior onderzoeksanalist bij Rhodium Group. Volgens zijn berekeningen zal 2024 het eerste jaar zijn waarin Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen en batterijen meer geld uitgeven aan het bouwen van fabrieken buiten China dan in het land. “Ze zijn klaar om de binnenlandse markt te verlaten, en ze zijn net zo competitief als traditionele westerse spelers, of zelfs competitiever”, vervolgde Meyer. “Wij denken dat dit nog maar het begin is.”
Tegenwoordig is een deel van het beste batterijonderzoek ter wereld afkomstig van Chinese universiteiten en bedrijven, zegt Brian Engle, voorzitter van NAATBatt International, een Amerikaanse handelsvereniging voor de batterij-industrie. En dat komt omdat China vroeg gokte.
Toen Engle in 2019 een laboratorium van een vooraanstaande Chinese technische school bezocht, zag hij meer dan zestig afgestudeerde studenten batterijcellen bouwen en testen. Geschrokken ontmoette hij tijdens de tour een Amerikaanse academicus en vroeg hoeveel Amerikaanse universiteiten ze zouden moeten crowdsourcen om zoveel mogelijk batterijgerichte afgestudeerde studenten te krijgen. ‘En hij zei dat we dat niet konden,’ herinnerde hij zich. “Dat kunnen wij niet.”
Het is dus misschien niet verrassend dat Chinese batterijbedrijven dominant zijn – en de concurrentie tussen hen hevig is. Tegenwoordig zorgen lokale prikkels en lagere verzendkosten ervoor dat het openen van een fabriek in het buitenland winstgevender kan zijn dan thuis blijven. CATL, ’s werelds grootste fabrikant van lithiumbatterijen, meldde in zijn recente financiële rapport dat de winstmarge in het buitenland 29 procent bedroeg, vergeleken met bijna 23 procent in China. Andere Chinese bedrijven, waaronder Gotion en EVE Energy, rapporteerden ook hogere winstmarges in het buitenland.
Macron is niet de enige politicus die de komst van Chinese batterijfabrieken aankondigt. Dit liefdesfeest is eigenlijk mondiaal: de Braziliaanse Luiz Inácio Lula da Silva rijdt in een BYD-voertuig met de oprichter van het bedrijf. De president van Spanje slaat de handen ineen met de CEO van CATL. Gouverneur van Illinois, JB Pritzker, deelde het podium met de voorzitter van Gotion om de fabriek in Manteno, Illinois, aan te kondigen.
Maar er ontstaan problemen wanneer de blauwdruk verandert in een grote fabriek. Fabrieksprojecten omvatten vaak beloften om lokale werknemers in dienst te nemen, maar soms halen bedrijven arbeidsmigranten binnen. In Hongarije meldden lokale media in juli dat CATL meer dan 100 werknemers in een fabriek had ontslagen, de meesten van hen Hongaars, wat het stadsbestuur ertoe aanzette een onderzoek te starten en de fabriek te overvallen. CATL heeft in Hongarije ook te maken gehad met protesten en rechtszaken over het watergebruik en de impact op het milieu – kwesties waarmee batterijfabrikanten over de hele wereld vaak te maken hebben.
De situatie klinkt misschien vreemd bekend. Terwijl Apple zijn technologie-imperium opbouwt over de ruggen van Chinese fabrieken, moet het land overwegen of het profiteert van de overwinningen van Apple of wordt uitgebuit. Terwijl de Chinese batterijtechnologie de wereld overneemt, zijn het Chinese bedrijven die nu deze vragen stellen: wie er uiteindelijk van profiteert en wie wie uitbuit.
Wat zei je?
Laat ons weten wat je van dit artikel vindt in de reacties hieronder. U kunt ook een brief sturen naar de redactie via mail@wired.com.
