Shaina Taub is na Micki Grant de tweede vrouw die de hoofdrol speelt in een Broadway-musical waarvoor ze ook het boek, de muziek en de teksten schreef. Haar show ‘Suffs’, die het verhaal vertelt van de vrouwenkiesrechtbeweging die leidde tot de ratificatie van het 19e Amendement, werd dinsdag geopend in het Hollywood Pantages Theatre als onderdeel van de eerste nationale tournee.
“Niets van dit alles is ooit beloofd”, zei Taub tijdens een Zoom-oproep vanuit haar kleedkamer in het Lincoln Center in New York, waar ze momenteel de rol speelt van Emma Goldman in “Ragtime.” “Het komt zelden voor dat een show Broadway haalt, laat staan een jaar duurt.”
Het komt nog zeldzamer voor dat een show wordt genomineerd voor zes Tony Awards, waaronder die voor beste musical. Taub won twee Tony’s voor boek en originele partituur, stralend vanaf het podium tijdens de ceremonie van vorig jaar – als beste meervoudig koppelteken – in een pruimkleurige satijnen jurk.
Toen de show in september een Noord-Amerikaanse tournee lanceerde, stapte Taub weg van de rol van kiesrechtactiviste en bewegingsleider Alice Paul, maar niet van haar geroemde rol als matriarch van de musical.
Uiteraard vond mijn interview met Taub plaats op 4 november, de verkiezingsdag. Taub gelooft diep in het democratische proces en in de kracht van gemeenschappen die samenkomen om echte en blijvende verandering teweeg te brengen. Ze deed in 2020 vrijwilligerswerk bij de stembus en zei dat de verkiezingsdag haar favoriete dag was.
“Het is vredig en iedereen begroet elkaar. We weten niet wat er zal gebeuren met deze verkiezingen, maar we weten dat we aanwezig zijn”, zei hij. “En we weten dat het ons iets kan schelen, en dat is waar het om gaat, ongeacht de uitkomst.”
“De regering-Trump probeert te herschrijven wat er in onze geschiedenisboeken staat, probeert te herzien wat we in onze musea laten zien en waar we over praten op NPR en PBS”, aldus Shaina Taub.
(Justin Jun Lee / For Time)
Taub begon meer dan tien jaar geleden aan ‘Suffs’ te werken toen hij op zoek was naar een heel specifiek verhaal om te vertellen. Ze wilde een ‘Band of Sisters’-verhaal over een groep vrouwen die het systeem overnamen. Dat was het moment waarop theaterproducent Rachel Sussman hem benaderde met het boek ‘Jailed for Freedom’, geschreven door suffragist en rechtenactiviste Doris Stevens en gepubliceerd in 1920.
Dit boek is een verslag uit de eerste hand van de National Woman’s Party en haar strijd voor kiesrecht, inclusief hoe kiesrechtactivisten in 1917 de eerste Amerikaanse burgers werden die buiten het Witte Huis protesteerden, en hoe ze werden opgesloten en geslagen door gevangenisbewakers tijdens de Night of Terror in het Occoquan Workhouse in Virginia.
Taub wist niets van die geschiedenis.
“Het heeft mij echt verrast”, zei hij. “Dit is het verhaal van mijn voorouders. En hier ben ik al heel lang naar op zoek.”
Taub was toen 25 jaar oud en hij kon niet geloven dat hij door een openbaar schoolsysteem ging dat zo hongerig was naar dit specifieke verhaal, maar het bereikte hem tot dat moment nooit.
“Ik schoot gewoon op alle cilinders”, zei hij.
Bij het schrijven van de show probeerde Taub een musical te creëren die in de hoofdverhaallijn meer omvatte dan alleen specifieke feministische kwesties. Ze zei dat ze ‘een verhaal wilde schrijven over sociale bewegingen in bredere zin, dat van toepassing zou kunnen zijn op allerlei soorten gevechten, en dat mensen van allerlei soorten vrijheidsbewegingen zichzelf in dit verhaal zouden kunnen zien – mannen, vrouwen, iedereen.’
Marya Grandy, die Carrie Chapman Catt speelt, en haar vrienden in de eerste nationale tournee van de groep van ‘Suffs’, een musical over de vrouwenkiesrechtbeweging.
(Johannes Marcus)
Kunst krijgt vaak een nieuwe betekenis naarmate de nieuwe geschiedenis zich ontvouwt, en dat is wat er gebeurde met ‘Suffs’, zei Taub. Oorspronkelijk zou de première in 2020 plaatsvinden in het Public Theatre in New York, maar werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie. De previews begonnen uiteindelijk op 13 maart 2022, slechts drie maanden voordat het Amerikaanse Hooggerechtshof de Roe vs.
Een recht dat voor vrouwen onvervreemdbaar leek, werd plotseling weggenomen. De nationale onrust die die hete zomer plaatsvond, resoneerde met ‘Suffs’, herinnerde Taub zich.
Een paar jaar later werd de politiek heel persoonlijk.
Bij haar pogingen om kinderen te krijgen, ondervond Taub moeilijkheden en werd uiteindelijk twee keer in het ziekenhuis opgenomen om dilatatie en curettage te ondergaan – een chirurgische ingreep die vaak D&C wordt genoemd, een interventie die een vrouw helpt een miskraam te overwinnen.
“Zelfs ik, als progressieve vrouw die voorstander is van keuzevrijheid, besefte pas toen ik de pijn in mijn hart voelde dat de zorg voor een miskraam dezelfde zorg is – vaker wel dan niet – als de zorg voor abortus,” zei Taub. “Ik zag deze show voor het eerst sinds lange tijd in september tijdens de eerste stop van de tour, en het raakte me op een geheel nieuwe manier. Omdat het eng is om te bedenken dat we in 2025 nog steeds in een tijd leven waarin vrouwen in het hele land basisgezondheidszorg wordt ontzegd.”
Daarom is het belangrijk om te blijven marcheren, zei Taub, verwijzend naar de titel van een van de hoofdnummers op ‘Suffs’.
Taub is van mening dat organisatoren een verscheidenheid aan tactieken nodig hebben om verandering teweeg te brengen. Dit was waar in 1917 en is meer dan 100 jaar later nog steeds waar, nu de VS worstelen met wat Taub ‘een aanval op de Amerikaanse manier van verhalen vertellen’ noemt.
“De regering-Trump probeert te herschrijven wat er in onze geschiedenisboeken staat, te herzien wat we in onze musea laten zien en waar we over praten op NPR en PBS,” zei Taub. “En dat komt omdat ik denk dat ze weten hoe krachtig een verhaal kan zijn, en hoe krachtig het is als we weten wat er met onze voorouders is gebeurd en we weten welke uitdagingen ze hebben overwonnen.”
De angst van de machthebbers, zei hij, is dat als mensen verhalen vertellen, “we misschien een idee krijgen van hoe machtig we zijn.”
In de kern gaat ‘Suffs’ over de kracht van gemeenschappen en bewegingen om de wereld een betere plek te maken – zelfs als de middelen om dat te doen niet altijd aansluiten bij de verschillende groepen die verandering proberen teweeg te brengen.
Monica Tulia Ramirez als Inez Milholland in de eerste nationale reisgroep “Suffs.”
(Johannes Marcus)
“We kunnen niet verwachten dat coalitievorming niet rommelig zal zijn en dat chaos deel uitmaakt van het democratische proces”, aldus Taub. “Dit is al vanaf het begin een onderdeel van de gemeenschapsorganisatie.”
In 1917 betekende dit dat Carrie Chapman Catt thee dronk met president Wilson in het Witte Huis, terwijl Paul en zijn vrienden probeerden haar in beeltenis op Lafayette Square te verbranden, zei Taub. En op dit moment betekent dat dat fulltime ACLU-advocaten voor de rechtbank vechten, terwijl de opiniepeilingen van de Working Families Party en activisten op straat protesteren bij bijeenkomsten van Geen Koning, voegde hij eraan toe.
“Het is altijd belangrijk om overdag naar buiten te treden, in het openbaar met je medeburgers en leden van de gemeenschap, en met vreugde hardop tegen elkaar te zeggen dat je in een betere toekomst gelooft”, zei Taub.
