“Dit project zal banen creëren, lokale innovatie stimuleren en het Amerikaanse leiderschap op het gebied van energietechnologie bevorderen”, zei Urvi Parekh, mondiaal hoofd energie bij Meta, in een verklaring. “Door te investeren in kernenergie helpen we een veerkrachtige en duurzame toekomst voor onze gemeenschappen op te bouwen.”
Het is niet ongebruikelijk dat nutsbedrijven over langetermijncontracten onderhandelen voor reactorbrandstof. Maar dit is het eerste bekende incident waarbij een hyperscaler brandstof kocht die de elektronen zou produceren die hij van plan was te kopen, zei Koroush Shirvan, een onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology.
“Het Oklo-model waarvoor ze adverteren, is dat ze het bouwen, bezitten en exploiteren”, zei Shirvan. “Maar ik probeer naast de Amerikaanse overheid een andere klant te bedenken die brandstof levert. Ik kan niemand bedenken.”
Oklo kwam vorig jaar naar voren als beeld van een mogelijke revolutie in Amerika over de manier waarop kerncentrales worden gebouwd. Tot op heden hebben de VS niet in één generatie een nieuwe reactor gestart en voltooid. Tegen de tijd dat in 2023 en 2024 de enige nieuwe motoren in gebruik kwamen bij de energiecentrales van Southern Company in Noord-Georgië – een paar Westinghouse AP1000’s van 1.100 megawatt, het toonaangevende ontwerp voor traditionele reactoren in de VS – was het project miljarden dollars boven het budget en meer dan een half decennium te laat. Maar de tweede eenheid was ongeveer 30 procent goedkoper dan de eerste, een teken van de efficiëntie die werd gewonnen door hetzelfde ontwerp te herhalen.
Om dit probleem aan te pakken, stelde een groeiende fractie in de nucleaire industrie voor om de omvang van de reactoren te verkleinen, zodat voor de bouw van een elektriciteitscentrale van 1.000 megawatt meerdere reactoren van dezelfde omvang zouden moeten worden gebouwd, waardoor uiteindelijk de kosten zouden worden verlaagd. Veel van deze bedrijven, waaronder NuScale Power en GE Vernova-Hitachi Nuclear Energy, richten zich op het bouwen van kleinere versies van de watergekoelde reactoren die de gehele Amerikaanse vloot van 94 eenheden vormen. Maar Oklo en rivalen als X-energy, het door Google gesteunde Kairos Power en Aalo Atomics zijn in plaats daarvan op zoek naar echt schone oplossingen en proberen experimentele reactormodellen te commercialiseren die koelmiddelen zoals natrium, gesmolten zout of hogetemperatuurgas gebruiken in plaats van water.
Een dergelijk ontwerp vereist een ander type brandstof, zoals HALEU, een brandstof die meer van de in uranium opgeslagen energie kan verbranden dan traditionele reactoren. Het probleem is dat de enige commerciële leveranciers van HALEU zich in Rusland en China bevinden. Dankzij de Meta-overeenkomst kan Oklo de benodigde brandstofproductie financieren, terwijl verrijkers zich haasten om infrastructuur te bouwen om HALEU in eigen land te produceren.
Deze overeenkomst lost de belangrijkste uitdaging op waarmee Oklo wordt geconfronteerd, maar is niet de enige. Het bedrijf is een favoriet van particuliere beleggers sinds het naar de beurs ging via een SPAC-fusie met een blanco cheque-bedrijf in mei 2024, en de marktkapitalisatie steeg vorig jaar met tientallen miljarden dollars toen handelaren gokten op de toekomst van datacenters aangedreven door atoomenergie. Maar volgens de Securities and Exchange Commission van het bedrijf heeft Oklo geen echte inkomsten gegenereerd dwang blijkt, en heeft zijn aanvraag nog niet opnieuw ingediend bij de Nuclear Regulatory Commission. In oktober zei een naamloze voormalige NRC-functionaris die toezicht hield op de laatste poging om goedkeuring te krijgen in 2022: Bloomberg-zaken dat het bedrijf “waarschijnlijk de slechtste aanvrager is die de NRC ooit heeft gehad.” Oklo van zijn kant uitte harde kritiek op de NRC vanwege het blokkeren van nieuwe technologie en zei dat het van plan is de aanvraag binnenkort opnieuw in te dienen.
De Meta-deal laat echter zien dat “we eindelijk op weg zijn naar een situatie waarin we enkele van de fundamentele problemen aanpakken”, zegt Chris Gadomski, hoofdnucleair analist bij adviesbureau BloombergNEF.
‘Het is tijd,’ zei hij. “Het is tenslotte een bedrijf om in de gaten te houden.”
