Jarenlang was Aidarous al-Zubaidi de onbetwiste sterke man in Zuid-Jemen, een voormalige luchtmachtofficier die van rebellenleider uitgroeide tot staatsman die door westerse diplomaten het hof werd gemaakt.
Maar woensdag veranderde zijn politieke richting drastisch.
In een besluit dat de fragiele machtsdelingsregelingen van het land op zijn kop zette, ontsloeg de voorzitter van de Presidential Leadership Council (PLC), Rashad al-Alimi, al-Zubaidi uit zijn functie als raadslid, trok zijn immuniteit in en verwees hem door naar de openbare aanklager op beschuldiging van “hoogverraad”.
Het decreet beschuldigde al-Zubaidi ervan ‘een gewapende bende te vormen’, ‘de politieke en militaire positie van de Republiek te schaden’ en een militaire opstand te leiden.
Tegelijkertijd kondigde de door Saoedi-Arabië geleide coalitie aan dat al-Zubaidi “naar een onbekende bestemming was gevlucht” nadat hij niet had gereageerd op oproepen aan Riyad – een bewering die de Southern Transitional Council (STC) krachtig ontkende en erop aandrong dat hun leider in Aden bleef.
Wie is dus de persoon die centraal staat in deze snelle ontwikkeling in Jemen?
‘Rebellen’-officieren
Al-Zubaidi’s leven, geboren in 1967 in het dorp Zubayd in de bergachtige regio Al-Dale, weerspiegelt de tumultueuze geschiedenis van Zuid-Jemen.
Hij studeerde in 1988 af aan de luchtmachtacademie in Aden als tweede luitenant. Zijn militaire carrière werd echter afgebroken door de burgeroorlog van 1994, toen de noordelijke strijdkrachten onder president Ali Abdullah Saleh de separatistische beweging in het zuiden neersloegen.
Al-Zubaidi vocht aan de verliezende kant en werd gedwongen in ballingschap te gaan naar Djibouti.
Hij keerde in 1996 terug naar Jemen om Haq Taqreer al-Maseer (HTM) op te richten, wat de Beweging voor het Recht op Zelfbeschikking betekent, een gewapende groep die moorden pleegde op noordelijke militaire functionarissen. Een militaire rechtbank veroordeelde hem bij verstek ter dood, een beslissing die van kracht bleef totdat Saleh hem in 2000 gratie verleende.
Na jaren van opstand op laag niveau kwam al-Zubaidi opnieuw naar voren tijdens de Arabische Lente in 2011, toen zijn beweging de verantwoordelijkheid opeiste voor een aanval op een Jemenitisch legervoertuig in Al-Dale.
Van gouverneurs tot separatistische leiders
De Houthi-overname van Sanaa in 2014 en het daaropvolgende offensief in het zuiden in 2015 boden Al-Zubaidi’s grootste kans.
Als leider van verzetsstrijders in het zuiden speelde hij een sleutelrol bij het terugdringen van de Houthi-troepen uit Al-Dale en Aden. Als erkenning voor zijn invloed ter plaatse benoemde president Abd-Rabbu Mansour Hadi hem in december 2015 tot gouverneur van Aden.
De alliantie was echter van korte duur. De spanningen tussen de regering van Hadi en zuidelijke separatistische groeperingen escaleerden, wat leidde tot de afzetting van al-Zubaidi in april 2017.
Minder dan een maand later vormde al-Zubaidi de Southern Transitional Council (STC) en noemde deze de legitieme vertegenwoordiger van de zuidelijke samenleving. Gesteund door de Verenigde Arabische Emiraten bouwde de STC een formidabele paramilitaire strijdmacht op die regelmatig in botsing kwam met de regeringstroepen, totdat ze uiteindelijk de controle over Aden overnamen.
In april 2022 werd al-Zubaidi, in een poging om het anti-Houthi-front te verenigen, benoemd tot lid van de acht leden tellende Presidential Leadership Council (PLC).
Visie op ‘Zuid-Arabië’
Ondanks zijn toetreding tot de eenheidsregering heeft al-Zubaidi zijn hoofddoel nooit opgegeven: het herstel van de zuidelijke staten van vóór 1990.
In interviews met internationale media, waaronder kranten die eigendom zijn van de regering van de Verenigde Arabische Emiraten Nationaal En Al Hoeraal-Zubaidi schetste een visie voor een federale ‘Staat Zuid-Arabië’. Hij betoogde dat het “vredesproces tot stilstand is gekomen” en dat een tweestatenoplossing de enige weg vooruit is.
Hij zorgde ook voor controverse door zijn openheid voor de Abraham-akkoorden te uiten.
“Als Palestina zijn rechten terugkrijgt… als we een zuidelijke staat hebben, zullen we onze eigen beslissingen nemen en ik ben er zeker van dat we deel zullen uitmaken van deze overeenkomst,” zei hij. Nationaal september 2025.
Meest recentelijk, op 2 januari 2026, vaardigde al-Zubaidi een “grondwettelijke verklaring” uit waarin hij een overgangsperiode van twee jaar aankondigde die zou leiden tot een onafhankelijkheidsreferendum – een stap die lijkt te hebben geleid tot zijn aftreden.
De uiteindelijke breuk
De gebeurtenissen van 7 januari markeerden de ineenstorting van de fragiele alliantie tussen de internationaal erkende regering en de STC.
Brigadegeneraal Turki al-Maliki, de woordvoerder van de coalitie, verklaarde dat al-Zubaidi wapens had gedistribueerd in Aden om “chaos te veroorzaken” en het land had verlaten nadat hem een ultimatum van 48 uur was gegeven om zich in Riyadh te melden.
Al-Maliki bevestigde ook een “beperkte preventieve aanval” tegen STC-troepen die zich in de buurt van het Zind-kamp in Al-Dale bewogen.
STC heeft deze accounts afgewezen. In een verklaring die woensdagochtend werd uitgegeven, beweerde de raad dat al-Zubaidi “zijn taken vanuit de hoofdstad Aden voortzette”.
De STC uitte daarentegen haar zorgen over haar eigen delegatie in Riyad, onder leiding van secretaris-generaal Abdulrahman Shaher al-Subaihi, en beweerde dat zij alle contact met hen had verloren.
“Wij eisen dat de Saoedische regering… de veiligheid van onze delegatie garandeert”, aldus de verklaring, en veroordeelde de luchtaanval op Al-Dale als een “ongerechtvaardigde escalatie”.
Met beschuldigingen van “hoogverraad” en gerapporteerde luchtaanvallen in het zuiden lijkt de lange onafhankelijkheidsstrijd van al-Zubaidi Jemen in een gevaarlijke nieuwe fase van het conflict te hebben geduwd.
