Er is veel gedeelde geschiedenis tussen de voetbalteams van Appalachian State en Georgia Southern.
Maandag zal er een nieuw hoofdstuk worden geschreven in een rivaliteit die beide partijen ‘Deeper Than Hate’ noemen, wanneer de Mountaineers en Eagles elkaar voor het eerst ontmoeten op een neutraal veld in de Birmingham Bowl in Alabama.
App State (5-7) en Georgia Southern (6-6) speelden minstens één keer per seizoen sinds 1993, toen de Eagles nieuwe leden werden van de Southern Conference op FCS-niveau. Nadat beiden meerdere nationale FCS-kampioenschappen hadden gewonnen, maakten ze in 2014 samen de sprong naar FBS door zich aan te sluiten bij de Sun Belt.
Al hun voorgaande 40 bijeenkomsten werden gespeeld op hun respectievelijke campussen in Statesboro, Georgia of Boone, NC, inclusief de vorige twee postseason-bijeenkomsten, die beide plaatsvonden in FCS-playoff-wedstrijden.
Normaal gesproken krijgen teams die het reguliere seizoen afsluiten met een record van minder dan .500 geen kans om in een bowl-game te spelen. Toen teams als de Notre Dame, Iowa State en Kansas State zich echter afmelden voor het ‘postseason’, was er weinig impact waardoor bowlingorganisatoren op zoek gingen naar waardige tegenstanders. In jaren waarin niet genoeg teams op 6-6 eindigen om zich te kwalificeren voor bowlen, kunnen 5-7 teams zich kwalificeren als ze een hoog academisch voortgangspercentage hebben. Blijkt dat de scores van App State redelijk goed waren.
Eerstejaars App State-coach Dowell Loggains dacht dat het seizoen voorbij was nadat de Mountaineers in de reguliere seizoensfinale met één punt verloren van Arkansas State. Toen ging zijn telefoon een paar uur nadat de College Football Playoff-beugel was aangekondigd en de afwijzing van de bowl openbaar begon te worden.
“Mijn atletiekdirecteur belde me zondagavond en vroeg me over bowlen”, zei Loggains. “Ik zei ja, we spelen op de parkeerplaats van Walmart.”
Nadat hij zijn focus had verlegd naar rekrutering en roosterbeheer buiten het seizoen voordat hij hoorde dat de Mountaineers in een bowl-game zouden spelen, stond Loggains vervolgens voor de uitdaging om spelers terug op de campus te krijgen en uit te zoeken wie wel of niet zou spelen. Loggains vertelde spelers die van plan zijn het transferportaal te betreden dat ze nog steeds welkom zijn om te strijden om App State in de Birmingham Bowl.
“Dit is het team van 2025 en zij maken er deel van uit. Ik denk dat je verrast zult zijn over sommige spelers die zullen spelen”, zei Loggains. “De kinderen zijn dichtbij, er is steun. Ze geven om elkaar, ze geven om hun school, en ze geven om A-blok, dus we zijn hier erg enthousiast over.”
De Mountaineers hebben dit seizoen vier wedstrijden verloren met acht punten of minder. Eén van hen speelde thuis tegen Georgia Southern – een thuisverlies van 25-23 op 6 november.
De Eagles stonden met 19-0 voor voordat App State terugstormde, maar Georgia Southern hield stand voor de overwinning. Eagles quarterback JC French IV gooide voor 352 yards en een touchdown, terwijl hij zich ook haastte voor 18 yards en een score.
De overwinning hielp de Eagles om voor het vierde seizoen op rij in aanmerking te komen voor bowl onder vierdejaars hoofdcoach Clay Helton. Tot nu toe is Georgia Southern tijdens zijn ambtstermijn 0-3 in bowl-games. Zijn eerste postseason-overwinning behalen – en dat doen bij App State – zou veel voor hem en de Eagles-fanbase betekenen.
“We weten hoe speciaal deze game is en de mogelijkheid om iets te doen dat nog nooit eerder is gedaan”, aldus Helton. “Dit is opnieuw een kans voor deze senioren om een erfenis na te laten. Ze werden de eerste Georgia Southern-spelers in de geschiedenis die in vier opeenvolgende bowl-games speelden, en nu hebben ze de kans om een ring te winnen.”
–Media op veldniveau
