BETHLEHEM, Westelijke Jordaanoever — Duizenden mensen stromen op kerstavond naar het Mangerplein in Bethlehem terwijl gezinnen een broodnodige boost in vakantiestemming vieren. De gigantische kerstboom die in die tijd ontbrak Oorlog tussen Israël en Hamas keert woensdag terug.
De stad waar christenen geloven dat Jezus werd geboren, heeft het kerstvieringen afzeggen voor de laatste twee jaar. In plaats daarvan toont Manger Square een scène van de geboorte van het kindje Jezus, omringd door puin en prikkeldraad, als eerbetoon aan de situatie in Gaza.
Pierbattista Kardinaal PizzabalDe hoogste katholieke leider in het Heilige Land begon de vieringen van dit jaar met een traditionele processie van Jeruzalem naar Bethlehem, waarin werd opgeroepen tot een ‘Kerstmis vol licht’.
Aangekomen op Manger Square gaf Pizzaballa toe dat hij met groeten was gekomen kleine christelijke gemeenschap in Gazawaar hij op zondag een pre-kerstmis hield. In de verwoesting zag hij het verlangen om weer op te bouwen.
“Wij hebben samen besloten licht te zijn, en het licht van Bethlehem is het licht van de wereld”, zei hij tegen duizenden mensen, zowel christenen als moslims.
Ondanks feestelijke feestdagen zijn de gevolgen van de oorlog op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever ernstig geweest, vooral in Bethlehem, waar ongeveer 80% van de inwoners van de stad met een moslimmeerderheid in erbarmelijke omstandigheden verkeert. is afhankelijk van toerismegerelateerde bedrijvenvolgens de lokale overheid.
De meerderheid van de feestgangers zijn lokale bewoners en een handvol buitenlanders. Maar sommige bewoners zeggen dat ze tekenen van verandering beginnen te zien nu het toerisme langzaam terugkeert.
“Vandaag is een dag vol vreugde, een dag vol hoop, het begin van een terugkeer naar het normale leven hier”, zegt Georgette Jackaman, inwoner van Bethlehem, die ook reisleider is. Zij en haar man, Michael Jackaman, een andere gids, komen uit generaties christelijke families in Bethlehem.
Dit was het eerste echte kerstfeest voor haar twee kinderen van 2 1/2 10 maanden.
Tijdens de oorlog creëerde de familie Jackaman een website waarop Palestijns handwerk werd verkocht om anderen te steunen die hun levensonderhoud waren kwijtgeraakt. Het werkloosheidspercentage in de stad steeg van 14% naar 65%, burgemeester van Bethlehem, Maher Nicola Canawati zei hij eerder deze maand.
Een bezoeker uit Frankrijk, Mona Riewer, zei: “Ik kwam omdat ik beter wilde begrijpen wat de mensen in Palestina doormaken, en je kunt voelen dat mensen een heel moeilijke tijd hebben doorgemaakt.”
Vrienden en familie waarschuwden hem om niet te komen vanwege de onzekere situatie, maar Riewer zei dat het feit dat hij in Bethlehem was hem hielp de betekenis van de feestdag te begrijpen.
“Kerstmis is als hoop in een zeer donkere situatie, met kinderen die erg kwetsbaar zijn voor geweld”, zei hij.
Hoewel in oktober een staakt-het-vuren in Gaza begon, blijven de spanningen in een groot deel van de Westelijke Jordaanoever hoog.
Het Israëlische leger blijft aanvallen uitvoeren in wat het een hardhandig optreden tegen militanten noemt. Aanvallen door Israëlische kolonisten tegen de Palestijnen heeft het hoogste niveau bereikt sinds het humanitaire bureau van de VN in 2006 begon met het verzamelen van gegevens. Israël veroverde de Westelijke Jordaanoever tijdens de oorlog in het Midden-Oosten van 1967. De internationaal erkende Palestijnse Autoriteit heeft op sommige gebieden, waaronder Bethlehem, een beperkte autonomie.
Terwijl de armoede en de werkloosheid stijgen, verlaten ongeveer 4.000 mensen Bethlehem op zoek naar werk, zei de burgemeester. Dat is onderdeel van een een zorgwekkende trend voor christenendie massaal het gebied verlaten. Christenen vormen minder dan 2% van de ongeveer 3 miljoen inwoners van de Westelijke Jordaanoever.
Fadi Zoughbi, die voorheen toezicht hield op de logistiek voor reisgroepen, zei dat zijn kinderen dolblij waren toen ze fanfares door de straten van Bethlehem zagen stromen.
De verkenners vertegenwoordigden steden op de Westelijke Jordaanoever, met Palestijnse vlaggen en Schotse ruit over hun doedelzakken gedrapeerd. De afgelopen twee jaar marcheerden verkenners stilletjes uit protest tegen de oorlog.
Irene Kirmiz, die opgroeide in Bethlehem en in Ramallah woont, zei dat de padvindersparade een van haar favoriete kersttradities is. Zijn 15-jarige dochter speelt tenordrums bij de scouts van Ramallah.
Maar zijn familie moest om vijf uur ’s ochtends opstaan om bij de parade aan te komen en wachtte meer dan drie uur bij een Israëlische controlepost. De vorige reis duurde 40 minuten zonder controleposten die het reizen nog moeilijker maken voor de Palestijnen, zei hij.
“Het is heel emotioneel om te zien hoe mensen proberen weer op de been te komen en vrede en liefde proberen te vieren,” zei Kirmiz.
De afgelopen twee jaar hebben kerkleiders in Jeruzalem roept de gemeente op om het te vergeten “elke onnodige feestelijke activiteit.” Ze moedigden priesters en gelovigen aan om zich te concentreren op de spirituele betekenis van Kerstmis en riepen op tot “vurige gebeden voor een rechtvaardige en duurzame vrede voor ons geliefde Heilige Land.”
De Kerstman was alomtegenwoordig toen de traditionele parade terugkeerde naar Nazareth in het noorden van Israël, door christenen vereerd als de plaats waar de engel Gabriël aan Maria aankondigde dat zij Jezus zou baren.
Een stadje op een heuveltop vol met kinderen. Sommige mensen schitteren in live kersttaferelen, terwijl anderen langs de route in de rij staan te wachten op praalwagens en snoepjes in de heldere, warme zon.
Aan de rand van Damascus, Syrië, zijn honderden gelovigen van plan terug te keren om de kerstmis bij te wonen in een Grieks-orthodoxe kerk, waar in juni bij een zelfmoordaanslag 25 mensen om het leven kwamen. Op dinsdag, zij verzamelden zich om een neonafbeelding van een kerstboom op zijn pagina aan te steken.
___
AP-journalisten Abby Sewell in Beiroet en Ariel Schalit in Nazareth, Israël, droegen bij.
