Noot van de redactie: De mede-oprichters van GeekWire, Todd Bishop en John Cook, creëerden deze column door zichzelf op te nemen terwijl ze het onderwerp bespraken, AI te vragen een artikel op te stellen op basis van hun gesprek, en vervolgens de kopie te beoordelen en te bewerken voordat ze werden gepubliceerd. Luister hieronder naar de onbewerkte audio.
Als we nu uit het raam van GeekWire’s kantoor kijken, op de Burke-Gilman Trail in Seattle, kunnen we vrijwel één ding garanderen: als we 5 minuten wachten, komt er minstens één Rad Power Bike voorbij. Misschien meer. Ze zijn overal – de ‘Tesla van de e-bikes’ die het stadsvervoer tijdens de pandemie opnieuw lijkt te definiëren.
Maar deze fysieke voordelen maskeren de brutale realiteit van het zakendoen.
De afgelopen weken werd de techwereld in Seattle opgeschrikt door twee verhalen die aanvoelen als verschillende verzen van hetzelfde trieste liedje, zoals gedocumenteerd door GeekWire-verslaggever Kurt Schlosser. Eerst werd Glowforge – maker van hoogwaardige 3D-laserprinters – onder curatele gesteld en geherstructureerd. Toen kwam het nieuws dat Rad Power Bikes kan gedwongen worden om geheel te sluiten.
We houden ons allemaal al zo’n 25 jaar bezig met het technische ecosysteem in de omgeving van Seattle, en als er één blijvende waarheid is in de Pacific Northwest, dan is het dat hardware niet alleen moeilijk is, zoals het oude gezegde luidt, maar om de een of andere reden lijkt het hier zelfs nog moeilijker te zijn.
Uiteraard is het manipuleren van atomen moeilijker dan getallen. Als Windows een bug heeft, zal Microsoft een update uitrollen. Als een Rad Power Bike-band beschadigd is of een onderdeel beschadigd is, kun je dit niet met een regel code repareren. Je hebt een supply chain, monteurs en fysieke aanwezigheid nodig.
Maar de strijd van Rad en Glowforge gaat verder dan fysieke productie-uitdagingen. Ze zijn het slachtoffer van twee specifieke valkuilen: het unieke karakter van de pandemie en de vloek van te veel kapitaal.
COVID-luchtspiegeling
Beide bedrijven zijn geboren vóór de pandemie, maar groeiden snel tijdens de pandemie. Toen de wereld op slot ging, leken de stellingen van beide bedrijven onverslaanbaar. We zitten allemaal thuis in onze pyjama, wanhopig op zoek naar een hobby – dus waarom zouden we niet een voorraad Glowforge-merchandise en laserprint inslaan? We zijn op onze hoede voor het openbaar vervoer en zijn op zoek naar recreatie – dus waarom kopen we geen e-bike?
Veel technologiebedrijven, waaronder giganten als Amazon en Zoom, wedden erop dat deze gedragsveranderingen permanent zullen zijn. Blijkbaar niet. En we zagen in die periode een indigestie veroorzaakt door massale ontslagen bij technologiebedrijven die tijdens de jaren van de pandemie te snel te groot werden.
De wereld is weer normaal, of op zijn minst een nieuw normaal, maar tegelijkertijd hebben deze bedrijven gewerkt aan een realiteit die niet langer bestaat.
Dat VC-vloek
Dan is er het geld. In 2021 haalde Rad Power Bikes meer dan $300 miljoen op.
Als je zoveel geld verzamelt, mag je niet langer een goed, winstgevend nichebedrijf zijn. Jij moet het platform zijn. Je moet een wereldveranderaar zijn. Rad probeert een enorm ecosysteem op te bouwen, inclusief direct-to-consumer winkels en mobiele servicebusjes om fietsen op de oprit van mensen te repareren.
Het bouwen van een fysiek servicenetwerk is erg duur. Als ze minder hadden betaald en gefocust waren gebleven op het zijn van geweldige fietsenmakers, hadden we misschien een ander gesprek gevoerd. Maar durfkapitaal vereist rendementen van Tesla-formaat, en die druk zou bedrijven voor consumentenhardware kunnen verpletteren.
Hardwarespook uit Seattle
De geschiedenis leert ons dat we niet verrast hoeven te zijn. Seattle heeft een slechte relatie gehad met consumentenhardware. We hebben één woord voor je: Zune. Of wat dacht je van de Fire Phone? Of Vicis, de maker van hightech voetbalhelmen die crashten en verbrandden.
Voor degenen met een lang geheugen was de huidige situatie hetzelfde Terabeam-verhaal begin jaren 2000. Ze hebben ruim 500 miljoen dollar ingezameld om internetgegevens via de lucht te verzenden met behulp van lasers. Het is een B2B-spel, geen consumentenspel, maar het patroon is hetzelfde: enorme hype, enorm kapitaal en technologie die moeilijk te implementeren is in de echte wereld. Ze verkopen uiteindelijk een fractie van wat ze produceren.
We zien die fietsen nog steeds graag bij Burke-Gilman. Maar in de huidige economie, waar de inflatie de discretionaire uitgaven onder druk zet, zijn e-bikes van $1.500 en laserprinters van $4.000 moeilijk te verkopen.
Seattle is misschien wel de cloudhoofdstad van de wereld, maar als het om consumentenhardware gaat, leren we nog steeds dat je winstmarges niet zomaar kunt downloaden.
Gedachten over deze benadering van het schrijven van het verhaal? E-mail: todd@geekwire.com En john@geekwire.com.
