Johnny C. Taylor, CEO van de Society for Human Resource Management, was op 5 december op weg naar het jaarlijkse vakantiefeest van de handelsgroep toen hij het slechte nieuws ontving.
In een video die naar het SHRM-personeel werd gestuurd, beschreef Taylor dat hij hoorde dat een grand jury uit Colorado zojuist de organisatie had geslagen met een Vonnis $ 11,5 miljoen in gevallen van discriminatie en vergelding door werknemers.
“Hoewel jullie als advocaat allemaal weten dat ik de juridische procedure respecteer, zijn we het absoluut niet eens met de beslissing”, zei Taylor in de video die Business Insider zag. Hij voegde eraan toe dat de zaak geen enkele waarde heeft en zal worden beschouwd als “slechts een blip in de geschiedenis van SHRM.”
Ook drong hij er bij SHRM-medewerkers op aan om niet met de pers over deze zaak of andere bedrijfsaangelegenheden te praten.
De zaak was aangespannen door Rehab Mohamed, die van 2016 tot 2020 bij de organisatie werkte als educatief ontwerper.
Het vakantiefeest van SHRM werd gehouden in een restaurant in Washington D.C. genaamd The Hamilton, volgens twee mensen, van wie er één aanwezig was.
SHRM zei in een bericht op LinkedIn dat het van plan is in beroep te gaan ‘bij de hoogste rechtbank van het land’, een reactie die meer dan honderd reacties heeft opgeleverd, waarvan er vele kritisch zijn.
“Het vonnis van $11,5 miljoen vond niet plaats in een vacuüm; het weerspiegelt een patroon, waarbij zorgen worden genegeerd en een gebrek aan interne verantwoordelijkheid”, schreef een gebruiker.
“We begrijpen de toegenomen aandacht rond deze zaak omdat SHRM bestaat om uitmuntendheid op de werkplek te bevorderen. Uitspraken als deze kunnen vragen oproepen, en we nemen deze zorgen serieus”, schreef SHRM-woordvoerder Eddie Burke in een verklaring aan Business Insider. “Als werkgever gaan wij in beroep tegen deze uitspraak omdat onze medewerkers erop vertrouwden dat wij dergelijke maatregelen zouden nemen. Wij stellen dat de beklaagden in deze zaak niet zijn gediscrimineerd.”
‘Zeer hoog aantal’
Mohamed, wiens advocaten zeiden dat hij zwart is en uit Egypte komt, kreeg van een jury $1,5 miljoen aan compenserende schadevergoeding en $10 miljoen aan punitieve schadevergoeding.
Het bedrag voldoet aan een drempel die in de juridische en verzekeringssector algemeen bekend staat als een ‘nucleair vonnis’.
Het gemiddelde federale oordeel over rassendiscriminatie in de periode van zeven jaar die eindigde in 2021, bijgehouden door juridisch gegevensbureau Westlaw, bedroeg $ 150.000. Het grootste vonnis in de Westlaw-dataset was minder dan $ 7 miljoen.
De omvang van het vonnis “is een duizelingwekkend aantal” voor een zaak van arbeidsdiscriminatie, zegt Allison Williard, arbeidsrechtadvocaat bij Washienko Law Group in Boston. “Het verkrijgen van schadevergoeding is op zichzelf moeilijk omdat het de lat hoog legt om te bewijzen dat het gedrag in kwestie extreem en schandalig was.”
Deze uitstekende onderscheidingen weerspiegelen waarschijnlijk het begrip van de juryleden over hoe SHRM zichzelf als professional profileert expert op het gebied van best practices op het gebied van HRWillard voegde eraan toe.
“Het is absurd dat ze denken dat ze SHRM willen straffen,” zei hij. “SHRM zou van alle organisaties beter moeten weten.”
In september vroeg SHRM de rechtbank om Mohamed te verbieden bewijzen of argumenten aan te dragen dat de organisatie een specialist was op het gebied van best practices op het gebied van HR.
Amerikaanse districtsrechter Gordon P. Gallagher later heeft het verzoek van SHRM afgewezenzeggend dat “haar expertise op het gebied van personeelszaken een integraal onderdeel is van deze zaak en niet kan worden uitgesloten.”
SHRM wordt geconfronteerd met een schadevergoeding
De jury beraadslaagde ongeveer vier en een half uur voordat ze haar oordeel uitsprak, zei Ariel DeFazio, een van Mohameds advocaten.
Uit rechtbankverslagen blijkt dat de jury één briefje heeft gestuurd met twee vragen: “Wie ontvangt schadevergoeding EN is er een formule of een maximumbedrag voor schadevergoeding?”
De impact van de zaak op de reputatie van SHRM zou verwoestend kunnen zijn voor de meer dan 575 lokale afdelingen over de hele wereld, zei de president van de Amerikaanse afdeling, die vroeg om niet bij naam genoemd te worden uit angst voor vergelding.
Deze persoon omschreef de uitspraak als ‘schokkend’ en zei dat ze vreesden dat de chapter zijn leden en sponsors zou verliezen – een bron van inkomsten die lokale leden nodig hebben om te overleven.
