Getty-afbeeldingenDe conservatieve meerderheid van het Amerikaanse Hooggerechtshof leek maandag de kant van de regering-Trump te kiezen in een zaak die een grote impact zou kunnen hebben op de onafhankelijkheid van federale agentschappen die lange tijd door het Witte Huis werden beschermd.
De zaak, Trump v Slaughter, komt voort uit het ontslag van Rebecca Slaughter door president Donald Trump in maart, samen met andere Democratische leden van de Federal Trade Commission (FTC).
De rechtbank hoorde meer dan twee uur debat over de vraag of Trump hem zou kunnen ontslaan, aangezien de federale wet bepaalt dat een commissaris alleen kan worden ontslagen wegens ‘inefficiëntie, plichtsverzuim of misdrijf in zijn functie’.
Een rechterlijke beslissing zal naar verwachting pas over enkele maanden bekend worden gemaakt.
Slaughter klaagde Trump aan nadat hij eerder dit jaar werd afgezet omdat hij ‘in strijd was met de prioriteiten van de regering’.
Trump betoogde dat een president volledige controle moet kunnen hebben over overheidsinstellingen, zelfs instellingen die door het Congres zijn opgericht om te worden beschermd tegen presidentiële inmenging.
Toen de FTC in 1914 werd opgericht – om het publiek te beschermen tegen misleidende handelspraktijken en oneerlijke concurrentie – nam het Congres een wet aan waarin werd bepaald dat de president alleen om bepaalde redenen commissarissen kon ontslaan en dat een commissie van vijf leden niet meer dan drie leden van dezelfde politieke partij mocht hebben.
Trump benoemde mevrouw Slaughter in 2018 om een Democratische positie bij de FTC te vervullen, en zij werd later herbenoemd door voormalig president Joe Biden.
Soortgelijke ontslagregels gelden ook voor andere onafhankelijke instanties, zoals de National Labour Relations Board.
De wet werd in 1935 op de proef gesteld toen president Franklin Roosevelt probeerde een FTC-lid te ontslaan, wat ertoe leidde dat het Hooggerechtshof de onafhankelijkheid van bepaalde federale instanties, zoals de handelscommissie, handhaafde.
In een negentig jaar oude uitspraak, bekend als de Humphrey Execution, oordeelde de rechtbank dat, hoewel de president de mogelijkheid heeft om functionarissen van de uitvoerende macht zonder reden te ontslaan, die macht niet van toepassing is op agentschappen als de FTC die ‘noch politiek noch uitvoerend zijn, maar overwegend quasi-rechterlijk en quasi-wetgevend zijn’.
Tijdens mondelinge pleidooien op maandag leken de vier conservatieve rechters van het hof het niet eens te zijn met het argument van de advocaten van Slaughter dat dit een onaanvaardbare uitbreiding van de macht van Trump was.
De Amerikaanse procureur-generaal John Sauer steunde de regering-Trump en noemde het bewind van Humphrey ‘onverdedigbaar’ en een ‘huidpleister’ van de beslissing van het Hooggerechtshof die moet worden vernietigd.
“Ik denk dat een brede delegatie naar onafhankelijke instanties die geen verantwoording afleggen, enorme constitutionele en reële problemen zou opleveren voor de individuele vrijheid”, zei de conservatieve rechter Neil Gorsuch.
De drie liberale rechters benadrukten waarom de rechtbank een 90 jaar oud precedent zou vernietigen.
“U vraagt ons om de structuur van de regering te vernietigen,” zei rechter Sonia Sotomayor, “en het vermogen van het Congres te elimineren om zijn idee te beschermen dat de regering beter gestructureerd is met een aantal onafhankelijke instanties.”
Rechter Elena Kagan voerde aan dat het toestaan van Trump om Slaughter te ontslaan verstrekkende gevolgen zou hebben. Hij vroeg: “De vraag is: welke impact zal het hebben?”
“Werknemers hebben overal uitvoerende macht, maar we hebben al meer dan een eeuw ambtenarenwetten die hen substantiële bescherming tegen ontslag bieden”, zei hij.
Advocaat Amit Agarwal, die mevrouw Slaughter vertegenwoordigt, zei dat onafhankelijke auditgroepen zoals de FTC een lange geschiedenis hebben in de Amerikaanse politiek.
“Commissies met meerdere leden waarvan de leden een of andere vorm van verwijderingsbescherming genieten, maken al sinds 1790 deel uit van ons verhaal. Dus als de indieners gelijk hebben, dan hebben alle drie de takken van de regering vanaf het begin ongelijk gehad”, zei hij.
De rechtbank heeft al één uitspraak gedaan tegen Slaughter, die volgens analisten zou kunnen aangeven hoe de beslissing uiteindelijk zal worden genomen.
Een lagere rechtbank oordeelde dat Slaughter illegaal uit de FTC was verwijderd, dus ging de regering-Trump tegen de beslissing in beroep bij het Hooggerechtshof.
In een 6-3-beslissing vaardigde de rechtbank met een conservatieve meerderheid in september een noodbevel uit om zijn ontslag op te schorten totdat de zaak kon worden behandeld.
Het Hooggerechtshof zal later op de dag ook een aparte zaak behandelen over de vraag of Trump de bevoegdheid had om Lisa Cook, een lid van de Raad van Bestuur van de Federal Reserve, te ontslaan.
