‘Er liep een man de bar binnen…’ Het is een typische opzet voor een stand-upcomedian, maar we hadden nooit gedacht dat het een opening zou zijn over een voorgestelde FTC-schikking omvat claims van onbewezen behandelingen voor ernstige ziekten.
Het in Texas gevestigde A&O Enterprises, iV Bars en zijn eigenaar Aaron Roberts verkopen en dienen intraveneuze ‘cocktails’ toe – zakjes met een mengsel van water, vitaminen, mineralen en aminozuren toegediend via een infuus. Klanten die iV Bars-locaties bezoeken, vullen een korte gezondheidsvragenlijst in, die vervolgens online wordt gecontroleerd door een arts. (iV Bars betaalt maandelijks een vast bedrag van $ 250 aan de dokter.) Na ondertekening van een vrijgaveformulier zit de klant in een comfortabele stoel terwijl een verpleegster een infuus toedient. De kosten kunnen $ 100 of meer per sessie bedragen. iV Bars doet ook huisbezoeken.
De website van het bedrijf maakt krachtige beweringen over de voordelen van sommige van zijn producten. Het bedrijf beweert dat zijn druppels een effectieve behandeling zijn voor kanker, angina pectoris, congestief hartfalen, multiple sclerose, diabetes, fibromyalgie, neurodegeneratieve aandoeningen en andere ernstige medische aandoeningen. Bovendien zegt het bedrijf dat de behandeling veilig is voor mensen van alle leeftijden en geen bijwerkingen veroorzaakt. (De cocktail wordt ook aangeprezen als een remedie tegen ‘huwelijksrampen’. We zullen het niet vragen.)
Maar het bedrijf zegt niet alleen dat de behandeling werkt. iV Bars beweert dat het product klinisch bewezen is. iV Bars maakt bijvoorbeeld melding van “gepubliceerd klinisch onderzoek” waaruit blijkt dat Myers Cocktail – een op maat gemaakte formulering aangeboden door iV Bars – “bewezen effectief is” voor de behandeling van fibromyalgie en hart- en vaatziekten. Op de pagina ‘Science Behind iV Bars’ op de website van het bedrijf staat verder dat de behandeling ‘ontwikkeld is door een team bestaande uit vooraanstaande artsen, natuurgeneeskundige artsen, biochemici, voedingsdeskundigen en inspanningsfysiologen.’ Dan is er de “Applied Biology and Chemistry Group” bij “iV Bars Research Labs” die de inhoud van elke cocktail test en goedkeurt. Bovendien gebruikt het bedrijf beeldmateriaal – microscopen, medisch personeel in witte jassen, dubbele helixen, reageerbuizen en dergelijke – om zijn claims van wetenschappelijke ondersteuning kracht bij te zetten.
Dat is wat iV Bars overbrengt aan de consument, maar welke impact heeft het De FTC beweerde in de rechtszaak? Ten eerste beweerde de FTC dat het bedrijf geen bewijs had dat de formuleringen effectief waren voor de behandeling van kanker, hart- en vaatziekten, multiple sclerose, diabetes, enz. Bovendien waarschuwen de website en het vrijgaveformulier van het bedrijf voor complicaties zoals allergische reacties, gewrichtspijn, abnormale bloedingen, hartkloppingen, enz. Maar in het promotiemateriaal van iV Bars wordt beweerd dat de behandeling “veilig is voor alle leeftijden” en “geen bijwerkingen of hersteltijd veroorzaakt.” Hoe zit het met de bewering van iV Bars dat zijn behandelingen klinisch of wetenschappelijk bewezen zijn? Fout, zegt de FTC.
Onder andere voorgestelde volgorde zal van iV Bars eisen dat het gerandomiseerde, dubbelblinde, placebo-gecontroleerde klinische tests op mensen uitvoert om eventuele beweringen te ondersteunen dat het mengsel welke ziekte dan ook kan genezen, verzachten of behandelen. Het bevel verbiedt ook een verkeerde voorstelling van zaken over de soorten medische professionals die een bedrijf samenbrengt om zijn producten te formuleren, testen of goed te keuren. Ook verboden: verwijzingen naar fictieve onderzoeksfaciliteiten, waaronder “iV Bars Research Lab.” Bovendien heeft het bedrijf consumenten die Myers-cocktails kopen geïnformeerd dat uit wetenschappelijk onderzoek niet is gebleken dat de drankjes effectief zijn bij de behandeling van welke ziekte dan ook, inclusief de ernstige aandoeningen die worden vermeld in het marketingmateriaal van iV Bars.
Voor adverteerders die aan de normen willen voldoen, biedt deze case een twee-tegen-één-compliancecocktail:
Er kan niet zomaar onderzoek worden gedaan. “We hebben een studeerkamer!” Ja, dat zou een goed begin kunnen zijn. Maar het hebben van onderzoek is niet hetzelfde als het hebben van competent en betrouwbaar onderzoek, en dat is wat je nodig hebt voordat je claims over behandelingen van ziekten maakt. Volgens de klacht is er één gerandomiseerde, gecontroleerde klinische proef bij mensen geweest met de iV Bars-cocktail. Maar pilotstudies in de verkeerde populatie – onderzoeken die beperkt zijn tot fibromyalgiepatiënten – die geen statistisch significante resultaten opleveren, zijn niet competent en ook niet betrouwbaar. Boodschap aan marketeers: Zorg ervoor dat uw onderzoek competent en betrouwbaar is, en statistisch en klinisch significante resultaten heeft opgeleverd.
Er moet een goede ‘match’ zijn tussen het bewijsmateriaal en de reclameclaims. Als bewijs van zijn beweringen biedt het bedrijf artikelen aan over individuele ingrediënten in iV Bars-cocktails die aan dieren of mensen worden gegeven. Maar de FTC zei dat de dosering, formulering, toedieningsweg of regime anders was dan wat iV Bars-klanten ontvingen. Hier is advies hierover van de FTC Gids voor voedingssupplementen:
Adverteerders moeten ervoor zorgen dat het onderzoek waarop ze vertrouwen niet alleen intern geldig is, maar ook relevant is voor het specifieke product dat wordt gepromoot en de specifieke voordelen waarvoor wordt geadverteerd. Daarom moeten adverteerders vragen stellen als: Hoe verhouden de geadverteerde productdoseringen en -formuleringen zich tot die welke in onderzoeken worden gebruikt? Bevat het geadverteerde product aanvullende ingrediënten die de effecten van de ingrediënten in het onderzoek kunnen veranderen? Wordt het geadverteerde product op dezelfde manier toegediend als de stof die in het onderzoek is gebruikt? Weerspiegelt de onderzoekspopulatie de kenmerken en levensstijl van de populatie waarop de advertentie betrekking heeft? Als er een significant verschil is tussen de onderzoeksomstandigheden en het daadwerkelijke gebruik dat wordt gepromoot, moeten adverteerders beoordelen of dit passend iste extrapoleren vanuit onderzoek naar geclaimde effecten.
De FTC accepteert tot 22 oktober 2018 commentaar op de voorgestelde schikking.
