‘Kleine chef-kok heeft jouw hulp nodig.’
Het is een titel YouTube-clip gedeeld door de maker van de kleine groene 7-inch geanimeerde favoriet genaamd ‘Cheffie’, waarin de culinaire miniatuurheld huilt terwijl hij de annulering aankondigt van zijn Nickelodeon-serie ‘The Tiny Chef Show’. De stop-motionserie, gemaakt door Rachel Larsen en Ozlem Akturk, lijkt in de maak te zijn gestopt. Een fusie van 8 miljard dollar tussen het moederbedrijf van Nickelodeon, Paramount Global, en Skydance Media. (Vertegenwoordigers van Nickelodeon hebben niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar op dit verhaal.)
“Het was maar een telefoontje en helemaal geen uitleg”, zei Larsen. “Aan de ene kant hadden we niet verwacht dat dit zou gebeuren omdat de show zo goed verliep.
“We waren een jaar verwijderd van vorig seizoen toen we het telefoontje kregen dat ze niet nog een seizoen zouden doorgaan. We zaten dus feitelijk in het productievagevuur”, voegde hij eraan toe. “We hebben vaak geen salaris, maar we blijven werken om een sociaal leven te onderhouden.”
In een Instagram-post op 24 juni vroegen de makers fans van de serie, bekend als Chefers, om bij te dragen aan een crowdfunding-inspanning om “The Tiny Chef Show” levend te houden. Met een eenmalige donatie van $130.000 (en er komen er nog steeds), de lancering van een fanclub met 10.500 maandelijkse leden, een assortiment merchandise waaronder draagtassen, knuffels en mokken en een hele reeks merkpartnerschappen in de maak, blijven Larsen, Azturk en hun team van twintig mensen overeind – maar dat is niet eenvoudig.
“Dit is onze tweede familie”, zei Akturk. “We proberen er alleen achter te komen hoe we dit op de lange termijn duurzaam kunnen maken.”
Hierin sluiten de artiesten achter ‘The Tiny Chef Show’ zich aan bij veel makers die door woelige wateren navigeren in een medialandschap dat voortdurend in beweging lijkt te zijn, waar prijzen (de serie heeft twee Kids en Family Emmy’s) en sterke kijkcijfers niet altijd stabiliteit betekenen. “Toen het voor het eerst werd uitgezonden, presteerde het ook heel goed bij oudere kinderen, dus hebben ze het op Nickelodeon en Nick Jr. gezet”, zei Larsen. “Elk rapport dat we krijgen laat zien dat de show het heel goed doet, populair is, en dat het retentiepercentage van eerdere shows dat kinderen hebben bekeken in de jaren 90 ligt.”
Tiny Chef reageert op de afgelasting van ‘The Tiny Chef Show’.
(Rachel Larsen)
Een tijdlang was het een kronkelig traject. Larsen en Akturk ontmoetten elkaar in 2016 op de set van Wes Anderson’s ‘Isle of Dogs’ en hadden in 2018 een web- en Instagram-gebaseerd stop-motion-animatieconcept gelanceerd, gebaseerd op een kleine vegetarische chef-kok.
“In 2018 hebben we het zelf gefinancierd”, zei Akturk. “Ik was freelancen, Rachel werkte aan (de animatieserie) ‘Kiri en Lou’, en we stopten er gewoon ons eigen geld in. Daarna zetten we het op sociale media… Het was meer een test, zoals: ‘Wat kunnen twee mensen doen zonder bemanning en zonder geld?'”
Een boekdeal met Penguin Random House stelde het tweetal in staat om van Nieuw-Zeeland naar de VS te verhuizen en meer materiaal te filmen, wat vervolgens de interesse trok van onder meer Imagine Entertainment en Kristen Bell: “Aan de Hollywood-kant kwamen er genoeg vragen binnen die ons ervan overtuigden: ‘Dit is iets'”, zei Akturk.
In 2020 had Nickelodeon groen licht gegeven voor een seizoen bestaande uit acht afleveringen van 22 minuten, die in première gingen op 9 september 2022. Al snel volgde een nieuwe bestelling, dit keer voor uitgebreide afleveringen van 30 minuten.
“Het grappige is dat we op dat moment dachten dat alles opgelost was en dat we financieel veilig zouden zijn, en dat alles vanaf dat moment bergopwaarts ging”, zei Larsen. “En dat was het niet.”
In die zin is ‘The Tiny Chef Show’ een microkosmos van de onzekerheid die Hollywood en de bredere economie in zijn greep heeft. tijdens een langdurige reeks uitdagingenvan de COVID-19-pandemie en stakingen van schrijvers en acteurs tot de afname van het lineaire televisiekijkerspubliek en de opkomst van kunstmatige intelligentie. Zo begon ‘The Tiny Chef Show’ eind vorig jaar met streamen op Netflix, een zet die eerder shows als ‘Cobra Kai’ van annulering behoedde. Maar tot nu toe hebben Larsen en Akturk zich stil gehouden over de deal, die geen uitzicht biedt op een spoedige heropleving. “The Tiny Chef Show” is een liefdeswerk, wat de uitdaging van het zelfstandig creëren nog groter maakt. Zoals Larsen, die elke aflevering regisseert, uitlegt: “Het kan drie tot vier weken duren om één minuut aan inhoud te produceren, vanaf de conceptie, het schrijven van het script, het opnemen ervan, het bewerken van de audio, het animeren ervan, het ingaan van de postproductie, en dan is het klaar. We zijn een kleinere onderneming, dus op die manier krijgen we niet de schaalvoordelen.” Wonen en werken in LA is ook niet goedkoop. Eind 2024 verkleinde het paar naar een kleinere studio.
Toch heeft het zijn voordelen om in je eentje in de aanval te gaan, en Larsen en Akturk blijven zich inzetten om Tiny Chef zo lang mogelijk te laten koken. “We werken het beste als we vrij zijn, en we kunnen doen wat we willen”, zei Larsen. “En weet je, de manier waarop we zijn begonnen, is hoe we dit willen blijven doen.”
