Binnen de snelle missie om westerse vliegtuigen bij te tanken voor de deur van Rusland

AAN BOORD VAN EEN BRITSE VOYAGER-VLIEGTUIG — Met rijen economy-stoelen, bagagebakken, televisieschermen en verlichte veiligheidsgordelborden ziet de cabine van deze tanker van de Royal Air Force er bijna identiek uit als een commercieel straalvliegtuig.

Maar buiten het raam, NAVO-straaljager slechts een paar meter verderop vliegend, brandstof ontvangend van Voyager op een hoogte van bijna 9.000 voet en met een snelheid van ongeveer 300 mijl per uur nabij de Russische gemilitariseerde exclave Kaliningrad. Dit is snel en gevaarlijk werk, de kleinste fout kan fataal zijn.

Voyager – in wezen een vliegend benzinestation dat genoeg brandstof vervoert om een ​​straaljager duizenden kilometers lang vast te houden – is het enige dat eigendom is van de RAF. lucht-lucht bijtankende tankerwaardoor Groot-Brittannië het bereik van NAVO-luchtoperaties kan vergroten.

Business Insider startte deze week een Voyager-vlucht ter ondersteuning van een NAVO-missie Oost-gardeDefensieoperaties, waaronder luchtpatrouilles, werden medio september na ongeveer 20 september gelanceerd Russische drones het Poolse luchtruim geschonden.

Sindsdien zijn NAVO-straaljagers – geactiveerd door Voyager-vliegtuig – voert regelmatig patrouilles, missies en oefeningen uit langs de oostflank van het bondgenootschap en dient als waarschuwing voor Rusland.

‘Wij kunnen overal opereren’

Onder dekking van bewolking en duisternis vertrok Voyager – roepnaam KAYAK21 – donderdagochtend vroeg vanaf zijn basis op RAF Brize Norton, ten westen van Londen, voor een bijna negen uur durende reis die de tanker over de Baltische Zee en Oost-Europa voerde, en aan de rand van Rusland, voordat hij terugkeerde naar Groot-Brittannië.

Tijdens de reis heeft de Voyager verschillende keren getankt met verschillende soorten brandstof Britse Eurofighter-tyfoon En JAS 39 Gripen Zweden veelzijdige straaljager, een proces dat ongeveer 10 minuten duurt. Finland F/A-18 De wespen komen op een gegeven moment samen voordat ze uit elkaar gaan.

Voyager is gebaseerd op de tweemotorige Airbus A300-200. Het werd in 2013 volledig in dienst genomen bij de RAF en verving het VC10 als het belangrijkste tankvliegtuig van Groot-Brittannië. Het wordt meestal bemand door twee piloten en een missiesysteemoperator, die het tankproces in de lucht faciliteert.

De KC3 Voyager-variant is voorzien van twee underwing-pods voor het bijtanken van straaljagers, uitgerust met intrekbare slangen, en een derde middellijnslang voor grotere vliegtuigen.

Tankers zoals Voyager of tankers van het Amerikaanse leger KC-135 Stratotanker ontworpen om het bereik van straaljagers, vliegtuigen voor vroegtijdige waarschuwing en andere vliegtuigen uit te breiden, waardoor langere afstanden en duur mogelijk zijn luchtoperaties.

Het vaartuig zal een beperkt bereik hebben of gedwongen worden om tijd te besteden aan het tanken op bases zonder tankers, zei een Voyager-piloot, die, net als andere bemanningsleden, om veiligheidsredenen niet bij naam kan worden genoemd.

Met de mogelijkheid om in de lucht bij te tanken, “kunnen we overal ter wereld opereren”, zei de piloot.

Om deze capaciteit te demonstreren, vertrok donderdag een Typhoon-gevechtsvliegtuig vanuit Schotland en voegde zich bij Voyager in de Noordzee. Het vliegtuig reisde op een tanker door Oost-Europa en legde bij terugkeer naar de basis meer dan 3.000 kilometer af.

De bijtankcapaciteit van de Voyager helpt NAVO-straaljagers precies dat te doen het monitoren van Russische dreigingenzoals toegewezen aan operaties van de Oostelijke Garde, zei een andere piloot.

Voyager kan tot 109 ton brandstof en bijna 300 passagiers vervoeren, hoewel er donderdag slechts 12 mensen aan boord waren van de tanker, wat de indruk wekte van een enorm ondergewaardeerde commerciële vlucht op ’s werelds minst drukke reisdag.

Het gevechtsvliegtuig benadert de brandstofslang zeer methodisch en komt steeds dichterbij totdat een vergrendelingsmechanisme de mand aan het uiteinde van de slang die de tanker draagt, verbindt met een mechanische arm aan de voorkant van het straalvliegtuig.

Twee vaartuigen die dicht bij elkaar opereren zijn inherent gevaarlijk, maar een Voyager-piloot zei dat ze dit konden verklaren door veel te oefenen en het tanken heel langzaam te doen.

Voyager liet tijdens de vlucht ongeveer 20 ton brandstof op Typhoon en Gripens vallen, waardoor de tankers naar de rand van het Russische en Wit-Russische luchtruim kwamen terwijl ze er doorheen gleden. Suwalki-kloofeen dunne corridor tussen de twee landen die de NAVO-leden Litouwen en Polen met elkaar verbindt.

Hier in de buurt heeft de bemanning van de Voyager verschillende dingen meegemaakt GPS-interferentie – een veel voorkomend verschijnsel in de buurt van Russisch grondgebied en een van de grootste problemen waarmee tankers te maken krijgen, zeggen exploitanten van missiesystemen.

Voyager heeft een reeks verdedigingsmechanismen die voor verschillende typen zijn ontworpen grond-lucht raketmaar heeft geen bescherming tegen elektronische aanval. Piloten kunnen de impact echter snel verminderen door over te stappen op andere systemen, zeiden ze.

GPS-interferentie is al enkele jaren prominent aanwezig in het Oostzeegebied, maar wordt in het midden steeds erger De aanhoudende Russische invasie Oekraïne, zei de missiesysteembeheerder.

Het operationele tempo ligt momenteel hoog, met dagelijks meerdere Voyager-vluchten vanaf RAF Brize Norton. Tankers voeren niet altijd lucht-luchtmissies uit; soms vervoeren ze personeel of vracht.

De missies op donderdag waren gericht op training met andere landen, waarbij straaljagers werden bijgetankt terwijl ze bezig waren gevechtssimulatie elkaar. Dit maakt allemaal deel uit van de toenemende inspanningen van de NAVO om te waarschuwen voor potentiële Russische activiteiten in Oost-Europa, simpelweg door aanwezig te zijn in de regio.

De boodschap aan Rusland, zei een van de piloten, is: “we gebruiken dit luchtruim. En we oefenen ons recht uit om in dit luchtruim te zijn.”