De voorgestelde overname van Warner Bros. Discovery door Paramount Skydance heeft donderdag een grote hindernis genomen toen bijna 99% van de Warner-aandeelhouders de deal van $111 miljard goedkeurde.
Er wordt goedkeuring verwacht. Hoofdchef David EllisonHet voorstel van Warner zou Warner-investeerders $31 per aandeel opleveren – bijna vier keer de aandelenkoers van het bedrijf vorig jaar. Na een speciale negen minuten durende aandeelhoudersvergadering, virtueel gehouden, maakte Warner Bros. Discovery bekend dat de fusie de steun had gekregen van 99% van de uitgebrachte stemmen, wat neerkomt op 70% van de uitstaande aandelen van het bedrijf.
Ruim 1,7 miljard aandelen stemden vóór de transactie; 16,2 miljoen aandelen werden uitgedaagd.
Paramount bood een grote premie om te concurreren met Netflix, en uiteindelijk voor zich te winnen trok zich terug uit de veiling eind februari nadat Ellison’s vader, Oracle-miljardair Larry Ellison, ermee instemde de financiering voor de deal van zijn zoon te garanderen.
Maar beleggers uitten hun minachting voor de CEO van Warner David Zaslav’s voorgestelde gouden parachute, dat zou kunnen oplopen tot 887 miljoen dollar, afhankelijk van het moment waarop de transactie wordt afgerond. Zijn contanten, aandelen en opties zouden meer dan $ 550 miljoen waard zijn. De bestuursleden van Warner stemden er ook mee in om de belastingaanslag te betalen, die in de buurt van de $330 miljoen zou kunnen komen, als de fusie tegen het einde van het jaar voltooid is.
Aandeelhouders brachten 1,4 miljard stemmen – 82% van de stemmen – uit tegen de compensatie van Zaslav, in een symbolische, niet-bindende maatregel. De raad van bestuur van Warner zal naar verwachting hem het geld blijven betalen.
De fusie zou Paramount, eigenaar van CBS en de filmstudio Melrose Avenue, waardevolle activa opleveren, zoals de uitgebreide film- en tv-bibliotheek van HBO, CNN en Warner – inclusief de Harry Potter- en DC Comics-franchises – plus een Warner Bros.-studio. in Burbank.
“We kijken ernaar uit om de transactie in de komende maanden af te ronden en de oprichting te realiseren van een media- en entertainmentbedrijf van de volgende generatie dat de creatieve gemeenschap en consumenten beter van dienst kan zijn”, zei Paramount donderdag in een verklaring.
Het bedrijf moet nu goedkeuring krijgen van de regelgevende instanties in de VS en daarbuiten. Ellison, die donderdagavond president Trump zal eren met een diner in Washington, hoopt de deal tegen het einde van de zomer rond te hebben.
De Paramount-deal stuitte op grote tegenstand in Hollywood en daarbuiten.
Meer dan 4.000 filmmakers, acteurs en werknemers uit de industrie, waaronder Ben Stiller, Bryan Cranston, Ted Danson, JJ Abrams, Jane Fonda en Kristen Stewart hebben zich aangemeld een open brief vroeg Californië Atty. Generaal Rob Bonta en andere toezichthouders blokkeerden de deal en zeiden dat dit “het aantal grote Amerikaanse filmstudio’s zou terugbrengen tot slechts vier.”
De Eerste Amendementcommissie van Fonda noemde de stemming van donderdag een “ernstige tegenslag” en voegde eraan toe dat “deze strijd nog lang niet voorbij is.”
Tegenstanders vrezen dat de consolidatie zal leiden tot massale ontslagen en de kwaliteit van de gerenommeerde programmering bij Warner Bros., CNN en HBO zal verminderen. Hollywood heeft de afgelopen zeven jaar duizenden ontslagen meegemaakt sinds de Walt Disney Co. de entertainmentactiva van Fox opslokte in een nieuwe grote fusie. Bovendien moet de filmproductie-economie zich nog herstellen van de sluiting tijdens de staking van 2023.
“Dit is een sterk geconsolideerde industrie geworden waarin schrijvers fusie na fusie hebben gezien, waardoor steeds minder bedrijven bepalen wat hun leden betaald kunnen krijgen om te schrijven”, zei Michele Mulroney, president van de Writers Guild of America West, woensdag op een persconferentie georganiseerd door de non-profitorganisatie Free Press en andere progressieve organisaties die tegen de fusie zijn.
Het combineren van Warner Bros. en Paramount “zou een mediagigant creëren met een buitengewone invloed om de inhoud te verminderen, de prijzen te verhogen, de productiecontrole te vergroten, de ledenvergoedingen te onderdrukken, de arbeidsomstandigheden te verslechteren en de stemmen van onze leden tot zwijgen te brengen”, aldus Mulroney.
Trump wil al lang veranderingen bij CNN, en weinigen hadden verwacht dat het ministerie van Justitie de deal zou blokkeren. Minister van Defensie Pete Hegseth uitte soortgelijke gevoelens nadat hij zich beledigd voelde door de vraag van een CNN-journalist tijdens een Pentagon-briefing vorige maand over de oorlog met Iran. “Hoe eerder David Ellison het netwerk overneemt, hoe beter”, zei Hegseth tegen verslaggevers.
Het is onduidelijk of Bonta of andere procureurs-generaal een rechtszaak zullen aanspannen om de deal stop te zetten. Bonta vertelde eerder aan The Times dat zijn partij de consolidatie en de potentiële impact ervan aan het herzien was.
“Deze deal kan worden geblokkeerd. Persoonlijk denk ik dat deze deal zal worden geblokkeerd – of geannuleerd”, vertelde Alvaro Bedoya, een voormalig lid van de Federal Trade Commission en nu als senior adviseur bij het American Economic Liberties Project, woensdag aan verslaggevers. Bedoya wees op andere voorgestelde fusies die mislukten vanwege felle tegenstand, onder meer van supermarktgiganten Kroger en Albertson’s.
David Ellison heeft contact opgenomen met de zakenpartners van Warner om hun zorgen weg te nemen. Hij heeft beloofd HBO en filmstudio’s Paramount en Warner Bros intact te houden. De belofte deed hij vorige week aan bioscoopeigenaren op een industrieconferentie in Las Vegas dat de Paramount-Warner Bros. elk jaar 30 films in de bioscoop zal uitbrengen.
Paramount zei dat het bedrijf de macht zal hebben om “verhalen aan het publiek op mondiale schaal te leveren – en tegelijkertijd de concurrentie te versterken door ervoor te zorgen dat grootschalige spelers investeren in creatief talent.”
Om te financieren Warner overname, Ellison’s miljardairvader, Larry Ellisonheeft ermee ingestemd de vereiste $45,7 miljard aan eigen vermogen te garanderen. Bank of America, Citibank en Apollo Global zijn overeengekomen Paramount te voorzien van ruim 54 miljard dollar aan schuldfinanciering.
De familie Ellison heeft steun gezocht in het Midden-Oosten, waarbij staatsinvesteringsfondsen die koninklijke families in Saoedi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi vertegenwoordigen, ermee instemden 24 miljard dollar ter beschikking te stellen voor een belang in het nieuwe bedrijf.
De Amerikaanse senator Cory Booker (D-N.J.) heeft vragen gesteld over de deal.
“Dit enorme bedrijf zal worden gerund door een familie die bol staat van belangenconflicten en die de bereidheid heeft getoond om de knie te buigen voor Donald Trump”, zei Booker donderdag.
Paramount hoopt op een soepele herziening in de VS. Het bedrijf huurde afgelopen herfst een voormalige functionaris van de Trump-regering in, advocaat Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van de president als antitrustchef van Trump diende.
“Washington zal de deal waarschijnlijk goedkeuren”, zegt Mike Proulx, onderzoeksdirecteur van Forrester. “De echte regeldruk vindt plaats in het buitenland, waar de Europese autoriteiten zich zullen concentreren op de structurele impact op de markten.”
“Maar zelfs als deze deal waarschijnlijk doorgaat, ligt het succes ervan uiteindelijk in de handen van de consument”, voegde Proulx eraan toe. “Als consolidatie leidt tot hogere prijzen of minder opties, wordt schaalgrootte al snel een last en geen voordeel voor Paramount.”
