Jonnie Park heeft altijd veel namen gehad. Het meest Googleable is zijn hiphopnaam ‘Dumbfoundead’, die hij al tientallen jaren waarmaakt als een doorgewinterde battle-rapper en artiest die 13 verbazingwekkende albums heeft uitgebracht terwijl hij een van de koningen was van de legendarische hiphopploeg Leimert Park, platenlabel en open mic Project Blowed. Hij woont sinds zijn jeugd in Koreatown in LA en staat nog steeds bekend als de ‘burgemeester van K-town’. Voor zijn vrienden was hij gewoon ‘dom’. Van alle pseudoniemen en titels die hij verdedigde, lijkt ‘schrijver’ misschien wel de meest onwaarschijnlijke. Maar als professional die vernietigende raps in battle rap produceert, voelde het goed om zijn reis op rijmpad op papier te zetten in zijn debuutmemoires ‘Spit’, die op 14 april werd uitgebracht bij Third State Books.
Het boek van Park vertelt aangrijpende herinneringen die beginnen in haar kindertijd en bevat het aangrijpende verhaal van de immigratie van haar familie van Argentinië naar LA toen ze drie jaar oud was. Hij spreekt openhartig over de gevaren en vooroordelen van het opgroeien van een Koreaans-Amerikaan in Zuid-Californië en zijn uitstapje naar de wereld van de hiphop, waar hij, nadat hij een buitenstaander was in de zwarte cultuur, eindelijk zijn stem op het podium vond. Het toont een stichting die hem later goed van pas kwam als acteur, podcaster, komiek en sinds kort een tv-schrijver voor seizoen 2 van de hitserie ‘Beef’. Maar hij zegt dat zijn reputatie als battle-rapper een van de belangrijkste dingen is.
Park sprak onlangs met de Times over het moeilijkste deel van het schrijven van zijn nieuwe memoires, het belang van Project Blowed, en het meenemen van zijn underground rapmentaliteit van het begin tot het sterrendom.
Voor je memoires heb je opzettelijk delen van je leven verzameld vanaf je kindertijd tot ongeveer je dertigste, het hoogtepunt van je hiphopcarrière. Hoe voelt het om terug te gaan en die reis opnieuw te maken?
Voor mij is het altijd de kern geweest van wie ik ben. Zelfs als multi-afbreekstreepje zeg ik altijd dat ik in de eerste plaats een battle-rapper ben. Het was een heel belangrijk moment in mijn leven en ik neem dat label overal mee naartoe, dus het voelt niet te ver weg. Maar eigenlijk is het heel ver weg om in die arena te zijn. Ik kijk terug en denk aan de moed van een jonge Aziaat in die wereld. Ik dacht gewoon: “Wauw, ik had op een gegeven moment echt de ballen om dit te doen.” En ik hou nog steeds van de battle-rap-subcultuur. Het is iets dat ik volg en een verhaal dat ik via andere media wil vertellen. Of het nu gaat om scenarioschrijven of de ontwikkeling van tv-programma’s, ik heb nog steeds het gevoel dat er veel meer te maken heeft met die subcultuur.
Waarom is het belangrijk voor jou om je lezers te helpen de technische aspecten van battle rap te leren en wat er nodig is om een battle rapper te worden?
Er zitten meer lagen in dan mensen weten. Het is duidelijk dat we weten dat Eminem’s “Eight Mile” het hoogtepunt is van het battle rap-verhaal, en het doet geweldig werk. Het is duidelijk al jaren geleden. Maar ik wil mensen ook laten weten dat de mensen die betrokken zijn bij deze subcultuur niet alleen in armoede leven en proberen het te redden en op een platenlabel te komen. Het is een echte subcultuur waar mensen door geobsedeerd zijn en ik wilde gewoon een reden vinden om het raar te vinden en mensen ook een nieuw tijdperk van battle rap te leren. Ik belicht ook enkele van mijn collega’s die het echt verdienen, waaronder een open microfoon die ik gebruik genaamd Project Blowed. Eén ding dat ik zo leuk vind aan dit boek, is dat ik enkele van mijn persoonlijke helden en plaatsen die mij dierbaar zijn, kan vereeuwigen.
Maar het mechanisme van hoe onze hersenen werken tijdens het freestylen vind ik interessant. Mensen vragen me altijd: “Hoe gaat het met je freestyle of vechten?” En ik was zo zenuwachtig om het uit te leggen. Ik weet gewoon niet hoe ik dat zou doen. Ik kreeg hulp van mijn schrijfpartner, Donnie Kwak, die ik al jaren ken. Hij heeft ook nog nooit een boek geschreven, maar hij is als een grote broer voor mij en we hebben hier veel over gesproken. Dus het was voor mij echt gaaf om het op te kunnen lossen. En de hoofdstukken over freestyle en vechten om poppen vind ik nog steeds erg leuk.
Dumbfoundeads memoires ‘Spit’ beschrijft zijn opkomst in de underground battle rap en biedt dieper inzicht in de subcultuur.
(zal Chai zijn)
Wat vond je ervan om je stem te vinden via de open microfoon bij Project Blowed?
Project Blowed heeft een groot deel van mij bevrijd. Ik denk dat als ik daar andere rappers zie, en zij (rap) naar een niveau tillen dat ik me nooit had kunnen voorstellen, de rapstijl die ik hier zie, erg onorthodox is. Destijds luisterde ik naar alles op de radio, inclusief mixtapes en dergelijke. Maar dit is dat niet. Het lijkt niet eens op een underground mixtape. Het is de rauwste, puurste vorm van rap. Het was zo vreemd en abstract, zelfs voor mij, een 14-jarige Koreaanse jongen die niet ten zuiden van Pico Boulevard was gegaan, opgroeide in Third Street, en plotseling zat ik op 43rd. Het was als een andere wereld voor mij. Het volgende dat ik wist, was dat ik werd ondergedompeld in een wereld waar zwarte kinderen waren die van anime, punkrock en rap hielden. En ik zei: “Dit is gek!” Het had dus een grote invloed op mijn perceptie van alles, meer dan alleen hiphop.
Waarom is het zo belangrijk voor je om je Koreaans niet alleen te laten zien vanuit het perspectief van een rapper, maar ook als schrijver?
Natuurlijk is de rol van Koreaans-Amerikanen erg belangrijk voor mij, omdat we naar de Koreaanse cultuur kijken, vooral Korea als een wereldmacht, en wat we kennen zijn “Squid Games”, en vooral K-Pop. Dus ik wilde dit meer delen vanuit een Koreaans-Amerikaans perspectief. Meer specifiek is er in Zuid-Californië, in Los Angeles, een andere scène van het Aziatisch-Amerikaanse leven vergeleken met andere delen van het land. Ik ben daar een voorbeeld van. Veel van onze ouders hadden kruidenierszaken in de binnenstad, stomerijen of slijterijen. Veel Koreaanse gezinnen groeiden op in K-town en hadden vaders die alcoholist waren, en er waren veel situaties van huiselijk geweld. Ik denk dat door mijn verhaal veel mensen zichzelf in deze situatie zullen zien.
Jonnie Park, ook bekend als Dumbfoundead, schreef in zijn memoires over het opgroeien in Koreatown.
(boeken uit derde landen)
Ik denk dat het ook alle lagen van strijd weerspiegelt, strijd die jij en je gezin hebben doorgemaakt. Was er een aspect van dit boek dat echt een uitdaging voor je was?
Het moeilijkste was absoluut het schrijven over mijn vader, en het weten dat dit boek aan het publiek zou worden vrijgegeven omdat het zo onthullend is. Er zijn zaken, er is een bedrijf waar hij werkt en dat heet. Deze gezinnen bestaan inderdaad: ik ben opgegroeid in een gezin waar mijn vader een affaire had. Ik heb niet met ze gepraat of zo, maar het staat allemaal in het boek. En ik wil eerlijk zijn: ik heb het gevoel dat dit de plek is om het te doen als ik het wil doen. Ik weet niet of mijn vader het zal lezen, maar als het in het Koreaans wordt vertaald, zal hij het zeker lezen. Ik heb nog steeds geen goede relatie met mijn vader en ik heb gewoon niet het gevoel dat die er is, er is nog steeds geen goede oplossing. En misschien helpt het boek nieuwe gesprekken tussen hem en mij op gang te brengen. Dus dat deel was een beetje moeilijk, en ook praten over huiselijk geweld bij mij thuis. Toen ik opgroeide bij mijn vader en moeder, voelde ik erg sympathiek tegenover mijn moeder.
Het begin en het einde waren het moeilijkst, omdat het einde echt te maken had met onzekerheden als kunstenaar, en waar ik mij bevond in mijn leven als kunstenaar, toen ik zag dat veel van mijn vrienden zeer succesvol werden. Ik wil er echt eerlijk over zijn. Dit boek eindigt voor mij niet noodzakelijkerwijs met een overwinning en gevoelens van troost. Dat gevoel heb ik nog steeds als kunstenaar, en ik denk dat het daarom een voortdurende strijd is.
Beschrijf hoe het was om uit de wereld van underground rap te ontsnappen en je vaardigheden aan de wereld te laten zien op tv en in film, terwijl je die undergroundmentaliteit behoudt.
Zelfs het feit dat ik in de schrijverskamer was voor seizoen 2 van ‘Beef’ (dat was mijn eerste schrijverskamer) voelde als een cijfer. Weten wanneer je op het juiste moment een gesprek moet beginnen en weten wanneer je moet stoppen. Dat vertelt je alleen maar dat de vaardigheden die ik heb opgedaan door freestylen en battle rap, ik in de echte wereld kan meenemen en op veel verschillende plaatsen kan toepassen.
Ik denk dat het interessant is dat ik de show “Beef” seizoen 2 kreeg, omdat de presentatoren en makers mijn kijk op de Aziatisch-Amerikaanse cultuur op mijn podcast (“Fun With Dumb”) erg leuk vonden, precies daarop gebaseerd. Ik ben op een punt in mijn leven gekomen waarop ik me erg op mijn gemak voel om kwetsbaar te zijn en zelfspot te hebben door alle dingen die ik heb gedaan in de battle rap. Ik kan dit ook toepassen op podcasting. En om die humor, humor en kwetsbaarheid te hebben, dat gevoel voor komedie dat ik kreeg van vechten en freestylen, van het een kwam het ander. Ik heb nog steeds dezelfde reeks verhalen en ideeën die ik al jaren tot leven probeer te brengen. Het bevat verhalen over battle rap, K-town en Koreaans en Amerikaans zijn. Dat zijn altijd de dingen die ik meeneem bij alles wat ik op dit moment probeer te maken, en misschien kan ik, als ik het eenmaal heb gemaakt, verder, maar ik werk er nog steeds aan.
