Het is nog maar een paar maanden geleden sinds de tweede termijn van president Donald Trump Palantir werknemers hun bedrijf in twijfel trekken toewijding aan de burgerlijke vrijheden. Afgelopen herfst zag Palantir er zo uit technologische ruggengraat van de immigratiehandhavingsmachine van Trump, die software levert om immigranten te identificeren, volgen en te helpen deporteren namens het Department of Homeland Security (DHS), toen huidige en voormalige werknemers alarm begonnen te luiden.
Rond die tijd namen twee voormalige werknemers opnieuw contact op via de telefoon. Toen ze de telefoon opnamen, vroeg een van hen: “Volg jij Palantirs afglijden naar het fascisme?”
“Dat was hun begroeting”, zei een andere oud-werknemer. “Er is geen gevoel van ‘Oh, dit is impopulair en moeilijk’, maar van ‘Het voelt verkeerd.'”
Palantir werd opgericht – met initiële durfkapitaalinvesteringen van de CIA – op een moment van nationale consensus na de aanslagen van 11 september 2001, toen velen de bestrijding van terrorisme in het buitenland zagen als de belangrijkste missie waarmee de VS te maken kregen. Het bedrijf, waarvan de mede-oprichter tech-miljardair Peter Thiel is, verkoopt software die functioneert als krachtige software tools voor gegevensaggregatie en analyse die alles aandrijven, van particuliere bedrijven tot Amerikaanse militaire richtsystemen.
De afgelopen twintig jaar hebben werknemers te maken gehad met harde kritiek van buitenstaanders en ongemakkelijke gesprekken met familie en vrienden over het werken bij een bedrijf dat vernoemd is naar de destructieve visiebal van JRR Tolkien. Maar een jaar na de tweede ambtstermijn van Trump, nu Palantir zijn banden verdiept met een regering waarvan veel werknemers vrezen dat deze in eigen land grote schade zal aanrichten, delen werknemers deze zorgen eindelijk intern, nu de Amerikaanse oorlog tegen immigranten, de oorlog in Iran en zelfs een manifest dat het bedrijf heeft uitgegeven hen hebben gedwongen na te denken over de rol die zij daarin spelen.
“We rekruteren het beste en slimste talent om Amerika en zijn bondgenoten te helpen verdedigen en bouwen en implementeren onze software om overheden en bedrijven over de hele wereld te helpen. Palantir is geen enkele trust, en dat zouden wij ook niet moeten zijn”, zei een woordvoerder van Palantir in een verklaring. “We zijn allemaal trots op onze cultuur van felle interne dialoog en zelfs onenigheid over de complexe gebieden waarin we werken. Dit is al zo sinds onze oprichting en blijft zo.”
“Het gemeenschappelijke verhaal over Palantir, zoals het aan zichzelf en aan zijn werknemers werd verteld, was dat we na 11 september wisten dat er een grote druk op de veiligheid zou komen, en dat we bang waren dat veiligheid inbreuk zou kunnen maken op de burgerlijke vrijheden”, vertelde een voormalige werknemer aan WIRED. “En nu komt de dreiging van binnenuit. Ik denk dat er een beetje een identiteitscrisis en een beetje een uitdaging is. Wij zouden degenen moeten zijn die veel van deze misstanden moeten voorkomen. Nu voorkomen we ze niet. Het lijkt erop dat we ze mogelijk maken.”
Palantir heeft altijd de reputatie gehad geheimzinnig te zijn, haar medewerkers te verbieden met de pers te spreken en alumni te verplichten te ondertekenen niet-kleinerende overeenkomst. Maar door de geschiedenis heen van het bedrijf leek het management altijd op zijn minst enigszins open te staan voor interne betrokkenheid en kritiek, zeiden veel medewerkers. Het afgelopen jaar is een groot deel van die inbreng echter beantwoord met filosofische monologen en afleidingsmanoeuvres. “Mensen zijn eigenlijk niet bang om zich uit te spreken tegen Karp. Het is meer een kwestie van wat hij zal doen, als hij al iets zal doen”, vertelde een huidige medewerker aan WIRED.
Hoewel de interne spanningen in Palantir het afgelopen jaar zijn toegenomen, bereikten ze in januari een breekpunt na een gewelddadige moord Mooi Alexeen verpleegster die werd neergeschoten en gedood door federale agenten tijdens protesten tegen Immigration and Customs Enforcement (ICE) in Minneapolis. Medewerkers uit het hele bedrijf gaven commentaar in een Slack-thread gewijd aan het nieuws en eisten meer informatie over de relatie van het bedrijf met ICE van management en CEO Alex Karp.
