Iedereen wil geld besparen bij het tankstation. En niemand wil de brandstofkosten liever verlagen dan bedrijven – waaronder veel kleine bedrijven – die actief zijn in de vrachtwagensector of bedrijfsauto’s bezitten. De FTC heeft zojuist een klacht ingediend beweert dat het in Georgië gevestigde FleetCor Technologies misleidende verklaringen heeft afgelegd bij de introductie van “Fuelman” en co-branded tankkaarten bij bedrijven in het hele land. Volgens de klacht heeft FleetCor zijn marketingbeloften niet waargemaakt en klanten onverwachte kosten in rekening gebracht die tot nu toe in totaal honderden miljoenen dollars bedragen.
Dat rechtszaakwaarin FleetCor en CEO Ronald Clarke worden genoemd, beweert dat hoewel de beklaagden beweren dat bedrijven die hun tankkaarten gebruiken bepaalde besparingen per gallon zullen realiseren – bijvoorbeeld: “Bespaar 10 ¢ per gallon dieselbrandstof met een op maat gemaakte wagenparkbeheeroplossing.*” – uit de eigen gegevens van FleetCor blijkt dat deze klanten gemiddeld minder dan een cent per gallon kosten, zelfs voordat de hoge onverwachte kosten van FleetCor worden meegerekend.
Over die vergoedingen: De beklaagden hebben “(geen) opstart-, transactie- of jaarlijkse kosten” beloofd, maar volgens de FTC hebben de beklaagden klanten miljoenen in rekening gebracht aan een verscheidenheid aan onverwachte vergoedingen. Sommige advertenties zeggen bijvoorbeeld dat klanten kunnen genieten van het ‘gemak’ van tanken op tienduizenden locaties in het hele land. Wanneer klanten echter benzine kopen bij een aantal nationale detailhandelaren, waaronder Pilot, Texaco, Chevron en Loves, staan ze voor een verrassing. Ten eerste heeft FleetCor de beloofde kortingen op de grote ketens niet waargemaakt. En ten tweede brengt FleetCor transactiekosten van $ 2,00 of meer in rekening voor elke tankbeurt op die locaties. FleetCor beschouwt deze retailers als onderdeel van zijn ‘Convenience Network’, maar volgens de FTC betekent de term feitelijk stations die uit de gratie zijn of buiten het netwerk vallen waarvoor FleetCor-klanten meer moeten betalen.
De FTC zei dat de beklaagden klanten ook een reeks andere bijkomende kosten in rekening brachten, waaronder accountadministratiekosten, programmakosten, accountkosten met hoog kredietrisico en minimale programmaadministratiekosten. Voor zover FleetCor een aantal van deze vergoedingen heeft genoemd, zegt de FTC dat deze in kleine lettertjes in het document met de Algemene voorwaarden zijn opgenomen, wat moeilijk te lezen en te begrijpen is. Andere kosten, inclusief kosten voor ongewenste abonnementsprogramma’s, worden daar niet eens vermeld. Bovendien wordt in de klacht beweerd dat de beklaagden sommige klanten ‘late kosten en rente- en financieringskosten’ in rekening brachten, die in totaal honderden of duizenden dollars bedroegen in een enkele factureringscyclus, zelfs als klanten op tijd betaalden.
Hier is een voorbeeld van hoe een van deze kosten werkt. Verborgen in de details is het feit dat FleetCor klanten bepaalde kosten in rekening brengt als FleetCor het als een ‘rekening met hoog kredietrisico’ beschouwt. Wie valt onder de definitie van FleetCor? Klanten met lagere kredietscores, klanten die te laat zijn met betalen en klanten die “opereren() in de vrachtwagen- of transportsector.” Dat lees je goed. Volgens de FTC hebben de beklaagden tankkaarten verstrekt aan leden van de sector, maar hebben zij hen ten minste 1,7 miljoen dollar aan kosten voor High Credit Risk Accounts in rekening gebracht uitsluitend omdat zij deel uitmaakten van de doelmarkt van FleetCor. Rekening houdend met andere klanten zou FleetCor alleen al in totaal ruim 108 miljoen dollar aan kosten voor High Credit Risk Accounts hebben geïnd.
Bovendien beweert de FTC dat wanneer klanten een klacht indienden bij FleetCor en erin slaagden één vergoeding te laten schrappen, de beklaagden deze in veel gevallen eenvoudigweg omwisselden voor een andere onverwachte vergoeding. Je zult zeker willen lezen rechtszaak voor verdere beschuldigingen over hoe de factureringspraktijken van de beklaagden klanten honderden miljoenen dollars hebben gekost – acties die ertoe hebben geleid dat tienduizenden mensen klachten hebben ingediend bij het bedrijf, overheidsinstanties en de BBB. De FTC citeerde ook interne documenten om het onvermogen van de beklaagden om actie te ondernemen te illustreren naar aanleiding van wat de beklaagden omschrijven als “lawaai”, een denigrerende term die door enkele topfunctionarissen van het bedrijf wordt gebruikt om klachten en zorgen van FleetCor-klanten te beschrijven.
De zaak is aanhangig bij de federale rechtbank in Georgië.
