DJ Smith, geboren in Windsor, Ontario, herinnert zich de verwachting uit zijn jeugd over de play-offs van de Stanley Cup, een tijd die hij vergelijkt met Kerstmis. Hij en zijn broer groeiden op als Red Wings-fans en wilden graag naar legendes als Steve Yzerman kijken. Nu, als hoofdcoach van de Los Angeles Kings, wordt Smith ondergedompeld in dezelfde opwindende sfeer, zij het met een serieuzere focus.
“Het is speciaal om hier te zijn”, erkende Smith. ‘Maar je moet de bladzijde omslaan. Ik heb werk te doen.’ Zijn toewijding aan het werk kwam duidelijk tot uiting in de eerste ronde van de Kings ‘Game 1 tegen de Colorado Avalanche. Ondanks dat ze nipt met 2-1 verloren, duwden de Kings het topteam van de NHL naar de rand, waarbij ze blijk gaven van taaiheid en vastberadenheid.
De Kings zouden de wedstrijd gelijk maken in Game 2 voordat ze terugkeerden naar Crypto.com Arena voor Games 3 en 4. Smiths playoff-ervaring is niets nieuws; hij diende als assistent-coach bij de Maple Leafs in drie ‘postseason’-runs en maakte afgelopen voorjaar deel uit van de staf van Jim Hiller toen de Kings hun play-offoptreden maakten. Hoewel de teams in de eerste ronde faalden, trok Smith waardevolle lessen uit de ervaring.
“Je moet het in je hoofd vertragen. Dingen gebeuren snel”, legt hij uit, waarbij hij de noodzaak benadrukt van rustige besluitvorming in situaties onder hoge druk. “Maar het moet rustig gebeuren. En de spelers moeten weten dat jij altijd de controle hebt.” De strategische aanpassingen van Smith bleken effectief in Game 1, waar een afhandelingsfout resulteerde in het beslissende doelpunt van Logan O’Connor. De Kings slaagden erin de hoogscorende Avalanche te beperken tot slechts twee doelpunten, waarmee ze met succes de krachtigste linie in de competitie in bedwang hielden.
Ondanks het verlies blijft Smith optimistisch. “We hebben gefaald. Maar er waren veel goede dingen”, zei hij na de wedstrijd. Hij begon al snel met het bedenken van strategieën voor Game 2 en identificeerde gebieden voor verbetering. “Ik denk dat we vaker doelpunten kunnen maken. We moeten fysieker zijn. We moeten hun (verdediging) meer aanvallen. En ik hoop dat dat in de volgende wedstrijd gebeurt.”
Er is ook de mogelijkheid van roosterwijzigingen, waarbij Smith de terugkeer van Andrei Kuzmenko, die herstellende is van een operatie, overweegt. “Om dit team te verslaan, moeten we beter dan goed zijn”, zei Smith, waarbij hij de noodzaak van aanhoudende aanvalsdruk en effectieve voorcontrole benadrukte.
Hoewel deze play-offrun een droom was die uitkwam voor Smith, had het een bitterzoet randje, ten koste van zijn vriend Hiller, die vlak voor het ‘postseason’ werd losgelaten. Smith, 48, was eerder coach in Ottawa, waar hij voor uitdagingen stond, maar zijn ervaring positioneert hem als de ideale kandidaat om de teugels in Los Angeles over te nemen.
Het besluit van algemeen directeur Ken Holland om Smith te promoten was gericht op het bieden van consistentie in de prestaties van het team. “Ik heb het gevoel dat ons team niet consistent genoeg heeft gespeeld. Onze prestatie was slecht”, zei Holland tijdens zijn wissel. Onder leiding van Smith hebben de Kings meer agressie en urgentie getoond, een sentiment dat wordt herhaald door aanvoerder Anze Kopitar, wat de verschuiving in energie van het team benadrukt.
Terwijl de Kings aan deze play-offreis beginnen, zijn ze verenigd in hun doel om voor het eerst in meer dan tien jaar voorbij de eerste ronde te komen. Als Smith zijn zin krijgt, kan hij de tussentijdse titel kwijtraken, waardoor deze play-offervaring nog gedenkwaardiger wordt.
Opmerking: deze samenvatting is een onafhankelijk geschreven samenvatting, gebaseerd op openbaar beschikbare rapportage.
